Sirius, også kendt som Dog Star, er the lyseste stjerne i vores himmel om natten. Det er også sjette nærmeste stjerne til Jorden i en afstand af 8,6 lysår. (Et lysår er afstanden, som lyset kører i et år). Navnet "Sirius" stammer fra det gamle græske ord for "brændende", og det har fascineret observatører gennem menneskets historie på grund af dets lysstyrke og farverige blink.
Astronomer begyndte alvorligt at studere Sirius i 1800-tallet og fortsætter med at gøre det i dag. Det bemærkes normalt på stjernekort og kort som alpha Canis Majoris, den lyseste stjerne i stjernebilledet Canis Major (den store hund). Sirius er synlig fra de fleste dele af verden (undtagen i meget nordlige eller sydlige regioner) og kan undertiden ses i løbet af dagen, hvis forholdene er rigtige.
Videnskaben om Sirius
Astronomen Edmond Halley observerede Sirius i 1718 og bestemte dens rette bevægelse (det vil sige dens faktiske bevægelse gennem rummet). Mere end et århundrede senere målte astronom William Huggins den faktiske hastighed på Sirius ved at tage et spektrum af dens lys, hvilket afslørede data om dets hastighed. Yderligere målinger viste, at denne stjerne rent faktisk bevæger sig mod solen med en hastighed på cirka 7,6 kilometer i sekundet.
Astronomer havde længe mistanke om, at Sirius muligvis havde en ledsagerstjerne. Det ville være svært at få øje på, da Sirius selv er så lys. Men de ledte stadig efter det. I 1844 brugte F.W. Bessel analyse af dens bevægelse for at bestemme, at Sirius virkelig havde en ledsager. Denne opdagelse blev endelig bekræftet af teleskopobservationer i 1862. Ledsager kaldes Sirius B, og det er den første hvid dværg (en alderen type stjerne) med et spektrum for at vise en tyngdepunkt rødskift som forudsagt af generel relativitetsteori.
Der flyder historier om, at nogle tidlige civilisationer så denne ledsager uden hjælp fra et teleskop. Det ville have været meget svært at se, medmindre ledsageren var meget lys. Så det er ikke klart, hvad de gamle så. Nuværende forskere er dog ret interesserede i at lære mere om Sirius A og B. Nyere observationer med Hubble-rumteleskop har målt begge stjerner og afsløret, at Sirius B kun er omkring Jordens størrelse, men har massen tæt på Solens.
Sammenligning af Sirius selv med solen
Sirius A, som vi ser med det blotte øje, er omtrent dobbelt så massivt som vores sol. Det er også 25 gange mere lysende end vores stjerne. Over tid, og når det kommer tættere på solsystemet i den fjerne fjernelse, vil det også øges i lysstyrke. Det er en del af dens evolutionære vej. Mens vores sol er omkring 4,5 milliarder år gammel, menes Sirius A og B at være højst 300 millioner år gamle, og deres historie er endnu ikke fortalt.
Hvorfor kaldes Sirius "hundestjerne"?
Denne stjerne har fået navnet "Hundestjerne" fra en interessant tid i Jordens fortid. En af grundene til, at det kaldes, er, at det er den lyseste stjerne i Canis Major. Der er dog en mere interessant idé om dens navn: det var også utroligt vigtigt for stjerneknusere i den antikke verden for sin forudsigelse af sæsonændringer. I Pharoahs-tiden i Egypten så folk for eksempel på, at Sirius skulle rejse sig lige før solen gjorde det. Det markerede sæsonen, hvor Nilen ville oversvømme, og bade de nærliggende gårde med mineralrig silt. Egypterne lavede et ritual for at lede efter Sirius på det rigtige tidspunkt - det var så vigtigt for deres samfund. Rygtet går om, at denne tid af året, typisk sensommer, blev kendt som sommerens "Hundedage", især i Grækenland, da folk begyndte at lede efter Hundestjernen lige inden solopgang.
Egypterne og grækerne var ikke de eneste, der interesserede sig for denne stjerne. Havgående opdagelsesrejsende brugte det også som en himmelmarkør, hvilket hjalp dem med at navigere rundt i verdenshavene. For eksempel for polynesierne, der har været dygtige navigatører i århundreder, var Sirius kendt som "A'a", og det var en del af et komplekst sæt navigationsstjernelinjer, som øboerne plejede at rejse op og ned i Stillehavet mellem Tahitiske øer og Hawai'i.
I dag er Sirius en favorit blandt stjernekikkere og nyder mange omtaler inden for science fiction, sangtitler og litteratur. Det ser ud til at glimte vanvittigt, selvom det virkelig er en funktion af dens lys, der passerer gennem Jordens atmosfære, især når stjernen er lavt i horisonten.
Redigeret og opdateret af Carolyn Collins Petersen.