Biologiske polymerer er store molekyler sammensat af mange lignende mindre molekyler bundet sammen på en kædelignende måde. De enkelte mindre molekyler kaldes monomerer. Når små organiske molekyler forbindes, kan de danne kæmpe molekyler eller polymerer. Disse gigantiske molekyler kaldes også makromolekyler. Naturlige polymerer bruges til at bygge væv og andre komponenter i levende organismer.
Generelt produceres alle makromolekyler fra et lille sæt på ca. 50 monomerer. Forskellige makromolekyler varierer på grund af arrangementet af disse monomerer. Ved at variere sekvensen kan der produceres en utrolig stor række makromolekyler. Mens polymerer er ansvarlige for den organiske molekylære "unikhed", er de almindelige monomerer næsten universelle.
Variationen i form af makromolekyler er stort set ansvarlig for molekylær mangfoldighed. Meget af variationen, der forekommer både i en organisme og blandt organismer, kan i sidste ende spores til forskelle i makromolekyler. Makromolekyler kan variere fra celle til celle i den samme organisme såvel som fra den ene art til den næste.
Der er fire basale slags biologiske makromolekyler: kulhydrater, lipider, proteiner og nukleinsyrer. Disse polymerer er sammensat af forskellige monomerer og tjener forskellige funktioner.
Selvom der er variation mellem de typer biologiske polymerer, der findes i forskellige organismer, er de kemiske mekanismer til samling og adskillelse af dem stort set de samme på tværs af organismer.
Monomere er generelt forbundet sammen gennem en proces, der kaldes dehydrationssyntese, mens polymerer adskilles gennem en proces kaldet hydrolyse. Begge disse kemiske reaktioner involverer vand.
Ved dehydratiseringssyntese dannes bindinger, der forbinder monomerer sammen, mens de mister vandmolekyler. Ved hydrolyse interagerer vandet med en polymer, der forårsager bindinger, der forbinder monomerer til hinanden for at blive brudt.
I modsætning til naturlige polymerer, som findes i naturen, syntetiske polymerer er lavet af mennesker. De er afledt af olieolie og inkluderer produkter såsom nylon, syntetiske gummier, polyester, teflon, polyethylen og epoxy.
Syntetiske polymerer har en række anvendelser og er vidt brugt i husholdningsprodukter. Disse produkter inkluderer flasker, rør, plastbeholdere, isolerede ledninger, tøj, legetøj og non-stick pander.