Når forfatterne af U.S. Uafhængighedserklæring talte om, at alle mennesker var udstyret med ”uudskillelige rettigheder”, som ”Liv, frihed og forfølgelse af lykke”, bekræftede de deres tro på eksistensen af ”naturlige rettigheder”.
I det moderne samfund har hvert individ to typer rettigheder: Naturlige rettigheder og juridiske rettigheder.
- Naturlige rettigheder er rettigheder, der tildeles alle mennesker af natur eller Gud, som ikke kan nægtes eller begrænses af nogen regering eller individ. Det siges ofte, at naturlige rettigheder tildeles mennesker af "naturlov.”
- Juridiske rettigheder er rettigheder, der tildeles af regeringer eller retssystemer. Som sådan kan de også ændres, begrænses eller ophæves. I USA tildeles juridiske rettigheder af lovgivningsorganerne i føderale, statslige og lokale myndigheder.
Begrebet en naturlov, der fastlægger eksistensen af specifikke naturlige rettigheder, optrådte først i den antikke græske filosofi og blev henvist til af Den romerske filosof Cicero. Det blev senere omtalt i Bibelen og videreudviklet i middelalderen. Naturlige rettigheder blev citeret i løbet af
Oplysningstid at modsætte sig enevælden - kongenes guddommelige ret.I dag hævder nogle filosofer og politiske videnskabsmænd det menneskerettigheder er synonyme med naturlige rettigheder. Andre foretrækker at holde betingelserne adskilt for at undgå en forkert sammenhæng mellem aspekter af menneskerettigheder, som ikke typisk anvendes på naturlige rettigheder. F.eks. Anses naturlige rettigheder for at være uden for de menneskelige regerings beføjelser til at benægte eller beskytte.
Jefferson, Locke, Natural Rights og Independence.
Under udarbejdelsen af uafhængighedserklæringen Thomas Jefferson berettiget at kræve uafhængighed ved at nævne flere eksempler på måder, hvorpå England fungerer Kong George III havde nægtet at anerkende amerikanske kolonisters naturlige rettigheder. Selv med kampe mellem kolonister og britiske tropper, der allerede fandt sted på amerikansk jord, håbede de fleste af Kongresmedlemmerne stadig på en fredelig aftale med deres moderland.
I de to første afsnit i det skæbnesvangre dokument vedtaget af den anden kontinentale kongres den 4. juli 1776 afslørede Jefferson sin idé om naturlige rettigheder i de ofte citerede sætninger, "alle mennesker er skabt lige", "umistelige rettigheder" og "liv, frihed og forfølgelse af lykke."
Jefferson, der blev uddannet i oplysningstiden i det 17. og 18. århundrede, vedtog troen fra filosoffer, der brugte fornuft og videnskab til at forklare menneskelig adfærd. Ligesom disse tænkere troede Jefferson, at universel overholdelse af ”naturlovene” var nøglen til at fremme menneskeheden.
Mange historikere er enige om, at Jefferson trak de fleste af sin tro på vigtigheden af naturlige rettigheder, som han udtrykte i uafhængighedserklæringen fra den anden Traktat om regering, skrevet af den berømte engelske filosof John Locke i 1689, da Englands egen Glorious Revolution styrtede kong James regeringsperiode II.
Påstanden er svær at benægte, fordi Locke i hans papir skrev, at alle mennesker er født med visse, gudgivne “Umistelige” naturlige rettigheder, som regeringerne hverken kan tildele eller tilbagekalde, herunder ”liv, frihed og ejendom."
Locke argumenterede også for, at "ejendom" sammen med jord og ejendele omfattede individets "selv", som omfattede velvære eller lykke.
Locke mente også, at det var regeringernes eneste vigtigste pligt at beskytte deres givne naturlige rettigheder for deres borgere. Til gengæld forventede Locke, at disse borgere skulle følge de lovlige love, der blev vedtaget af regeringen. Skulle regeringen bryde denne "kontrakt" med sine borgere ved at vedtage "et langt tog af overgreb", havde borgerne ret til at afskaffe og erstatte denne regering.
Ved at anføre det “lange tog af overgreb” begået af kong George III mod amerikanske kolonister i Uafhængighedserklæring, Jefferson brugte Lockes teori for at retfærdiggøre den amerikanske revolution.
”Vi må derfor frigive os i nødvendigheden, som fordømmer vores adskillelse og holde dem, når vi holder resten af menneskeheden, fjender i krig, i fredsvenner.” - Uafhængighedserklæringen.
Naturlige rettigheder i en tid med slaveri?
“Alle mænd er skabt lige”
Som den langt mest kendte sætning i uafhængighedserklæringen, "Alle mennesker er skabt lige", siges det ofte at sammenfatte både grunden til revolutionen samt teorien om naturlige rettigheder. Men da slaveri blev praktiseret i de amerikanske kolonier i 1776, troede Jefferson - en livslang slaveejer selv - virkelig på de udødelige ord, han havde skrevet?
Nogle af Jeffersons kolleger med slaveejende separatister berettigede den åbenlyse modsigelse ved at forklare, at kun “civiliserede” mennesker havde naturlige rettigheder, hvilket således udelukkede slaver fra støtteberettigelse.
Med hensyn til Jefferson viser historien, at han længe havde troet, at slavehandelen var moralsk forkert, og forsøgte at opsige den i uafhængighedserklæringen.
”Han (King George) har ført en grusom krig mod den menneskelige natur i sig selv og krænket dens mest hellige rettigheder for liv og frihed hos personer fra et fjernt folk, der aldrig fornærmet ham, fængslet og ført dem til slaveri på en anden halvkugle eller til at pådrage sig en elendig død i deres transport derhen, ”skrev han i et udkast til dokument.
Jeffersons erklæring mod slaveri blev imidlertid fjernet fra det endelige udkast til uafhængighedserklæringen. Jefferson beskyldte senere fjernelsen af sin erklæring om indflydelsesrige delegerede, der repræsenterede købmænd, som på det tidspunkt var afhængige af den transatlantiske slavehandel for deres levebrød. Andre delegerede har måske frygtet det mulige tab af deres økonomiske støtte til den forventede revolutionskrig.
På trods af det faktum, at han fortsatte med at holde de fleste af sine slaver i mange år efter revolutionen, er mange historikere enige om, at Jefferson sidder sammen med skotsk filosof, Francis Hutcheson, der havde skrevet, ”Naturen gør ingen mestere, ingen slaver,” ved at udtrykke sin tro på, at alle mennesker er født som moralske lige med. På den anden side havde Jefferson udtrykt sin frygt for, at pludselig frigørelse af alle slaver kan resultere i en bitter racekrig, der ender i den virtuelle udryddelse af de tidligere slaver.
Mens slaveri fortsatte i USA indtil slutningen af borgerkrigen 89 år efter udstedelse af uafhængighedserklæringen, mange af de mennesker, der blev lovet i dokumentet, blev lovet at afvise afroamerikanere, andre mindretal og kvinder for flere år.
Selv i dag er det for mange amerikanere den sande betydning af lighed og dens tilknyttede naturlige rettigheder inden for områder som racemæssig profilering, homoseksuelle rettigheder og kønsbaseret diskrimination forbliver en problem.