Fra den ofte kaotiske og fratricidal domstol i Indiens Mughal Empire sprang måske verdens smukkeste og mest fredfyldte monument til kærlighed - the Taj Mahal. Dens designer var Mughal-kejseren Shah Jahan selv, en kompleks mand, hvis liv sluttede under tragiske omstændigheder.
Tidligt liv
Barnet, der skulle blive Shah Jahan, blev født den 4. marts 1592 i Lahore, nu i Pakistan. Hans forældre var prins Jahangir og hans kone Manmati, en Rajput prinsesse, der blev kaldt Bilquis Makani i Mughal-domstolen. Babyen var Jahangirs tredje søn. Han blev navngivet Ala Azad Abul Muzaffar Shahab ud-Din Muhammad Khurram eller Khurram for kort.
Som barn var Khurram en særlig favorit blandt hans bedstefar, kejseren Akbar den store, der personligt har overvåget den lille prinss uddannelse. Khurram studerede krigføring, Koranen, poesi, musik og andre emner der var egnede til en Mughal-prins.
I 1605 nægtede den 13-årige prins at forlade sin bedstefars side, da Akbar lå døende trods den potentielle trussel fra hans fars rivaler for tronen. Jahangir lykkedes til tronen efter at have knust et oprør ledet af en af hans andre sønner, Khurrams halvbror. Hændelsen bragte Jahangir og Khurram nærmere; i 1607 tildelte kejseren sin tredje søn Hissar-Ferozas fødselsdom, som rettsobservatører mente, at 15-årige Khurram nu var arvingen tilsyneladende.
Også i 1607 blev prins Khurram forlovet med at gifte sig med Arjumand Banu Begum, den 14-årige datter af en persisk adelsmand. Deres bryllup fandt sted først fem år senere, og Khurram ville gifte sig med to andre kvinder i mellemtiden, men Arjumand var hans sande kærlighed. Hun blev senere kendt som Mumtaz Mahal - "Den valgte palads." Khurram fandt pligtmæssigt en søn af hver af sine andre hustruer og forsømte dem næsten fuldstændigt. Han og Mumtaz Mahal havde 14 børn, hvoraf syv overlevede i voksen alder.
Da efterkommere fra Lodi-imperiet rejste sig op på Deccan-platået i 1617, sendte kejser Jahangir prins Khurram for at tackle problemet. Prinsen satte snart oprøret ned, så hans far gav ham navnet Shah Jahan, hvilket betyder "Verdens herlighed." Deres nære forhold brød dog sammen over domstolens intriger af Jahangirs afghanske kone, Nur Jahan, der ville have Shah Jahans yngste bror til at være Jahangirs arving.
I 1622 gik Shah Jahan med forbindelser ved deres top, til krig mod sin far. Jahangirs hær besejrede Shah Jahans efter en fire-årig kamp; prinsen overgav sig betingelsesløst. Da Jahangir døde kun et år senere, i 1627, blev Shah Jahan kejseren af Mughal Indien.
Kejseren Shah Jahan
Så snart han indtog tronen, beordrede Shah Jahan sin stedmor Nur Jahan fængslet og hans halvbrødre henrettet for at sikre sit sæde. Shah Jahan stod også overfor udfordringer og oprør rundt omkring i hans imperium. Han viste sig at være lig med udfordringerne fra sikher og Rajputs i nord og vest og fra portugiserne i Bengal. Dog elskede hans elskede Mumtaz Mahals død i 1631 næsten kejseren.
Mumtaz døde i en alder af otteogtreds år efter fødslen af sit 14. barn, en pige ved navn Gauhara Begum. På tidspunktet for hendes død var Mumtaz i Deccan sammen med Shah Jahan på en militær kampagne, på trods af hendes tilstand. Den forfærdelige kejser gik angiveligt i afsondrethed i et helt år og blev kun lokket af sorg af hans og Mumtaz's ældste datter, Jahanara Begum. Legenden siger, at da han kom frem, var den fyrre år gamle kejsers hår blevet hvidt. Han var fast besluttet på at bygge sin kejserinde "den mest storslåede grav, som verden nogensinde havde kendt."
Det tog de næste tyve år efter hans regeringsperiode, men Shah Jahan planlagde, designet og overvågede konstruktionen af Taj Mahal, verdens mest berømte og smukkeste mausoleum. Lavet af hvid marmor indlagt med Jasper og agater, er Taj dekoreret med koranske vers i dejlig kalligrafi. Bygningen besatte 20.000 arbejdstagere i løbet af to årtier, inklusive håndværkere fra fjerntliggende Bagdad og Bukhara, og kostede 32 millioner rupier.
I mellemtiden begyndte Shah Jahan i stigende grad at stole på sin søn Aurangzeb, der beviste en effektiv militærleder og en islamisk fundamentalist fra en ung alder. I 1636 udnævnte Shah Jahan ham til vicekonge for den besværlige Deccan; Aurangzeb var bare 18 år. To år senere tog Shah Jahan og hans sønner byen Kandahar, nu i Afghanistan, fra Safavid Empire. Dette udløste den igangværende strid med perserne, der genindtog byen i 1649.
Shah Jahan blev syg i 1658 og udnævnte hans og Mumtaz Mahals ældste søn Dara Shikoh til hans regent. Daras tre yngre brødre rejste sig straks imod ham og marcherede mod hovedstaden i Agra. Aurangzeb besejrede Dara og hans andre brødre og indtog tronen. Shah Jahan blev derefter frisk af sin sygdom, men Aurangzeb erklærede ham uegnet til at herske og fik ham indesluttet i Agra-fortet resten af sit liv. Shah Jahan tilbragte sine sidste otte år med at stirre ud af vinduet på Taj Mahal, som hans datter Jahanara Begum deltog i.
Den 22. januar 1666 døde Shah Jahan i en alder af 74. Han blev begravet i Taj Mahal ved siden af sin elskede Mumtaz Mahal.