Siden 1979 har Kinas specialøkonomiske zoner (SEZ) henvendt sig til udenlandske investorer til at handle i Kina. Oprettet efter Deng XiaopingØkonomiske reformer blev implementeret i Kina i 1979, særlige økonomiske zoner er områder, hvor markedsstyrede kapitalistiske politikker implementeres for at lokke udenlandske virksomheder til at investere i Kina.
På det tidspunkt, hvor det blev opfundet, blev særlige økonomiske zoner betragtet som så "specielle", fordi Kinas handel generelt blev kontrolleret af nationens centraliserede regering. Derfor er muligheden for udenlandske investorer til at handle i Kina med relativt ingen regeringens indgriben og med friheden til at implementere markedsdrevet økonomi var en spændende ny venture.
Politikker vedrørende særlige økonomiske zoner var beregnet til at tilskynde udenlandske investorer ved at levere lave arbejdskraft, specielt planlægge Special Økonomiske zoner med havne og lufthavne, så varer og materialer let kunne eksporteres, reducere selskabsindkomstskat og endda tilbyde skat fritagelse.
Kina er nu en enorm spiller i global økonomi og har gjort store fremskridt inden for økonomisk udvikling i en koncentreret periode. Særlige økonomiske zoner var medvirkende til at gøre Kinas økonomi, som den er i dag. Succesrige udenlandske investeringer galvaniserede kapitaldannelse og ansporet byudvikling hvad med spredning af kontorbygninger, banker og anden infrastruktur.
De første 4 særlige økonomiske zoner (SEZ) blev oprettet i 1979. Shenzhen, Shantou og Zhuhai er placeret i Guangdong-provinsen, og Xiamen er placeret i Fujian-provinsen.
Shenzhen blev modellen til Kinas særlige økonomiske zoner, da det blev omdannet fra 126 kvadratkilometer store landsbyer kendt for salg af knockoffs til en travl forretningsmetropol. Beliggende en kort busstur fra Hong Kong i det sydlige Kina er Shenzhen nu en af Kinas rigeste byer.
Succesen med Shenzhen og de andre særlige økonomiske zoner opmuntrede den kinesiske regering til at tilføje 14 byer plus Hainan Island på listen over særlige økonomiske zoner i 1986. De 14 byer inkluderer Beihai, Dalian, Fuzhou, Guangzhou, Lianyungang, Nantong, Ningbo, Qinhuangdao, Qingdao, Shanghai, Tianjin, Wenzhou, Yantai og Zhanjiang.
Der er kontinuerligt tilføjet nye særlige økonomiske zoner for at omfatte en række grænsebyer, provinshovedstæder og autonome regioner.