En forenklet måde at forstå dette koncept på er at forestille sig et overfyldt metro-tog i New York City. I rushtiden ønsker de fleste at komme på arbejde eller hjem så hurtigt som muligt, så masser af mennesker pakker på toget. Nogle mennesker står måske ikke mere end et pust i afstand fra hinanden. Når toget stopper ved stationerne, går passagererne af. De passagerer, der var overfyldt mod hinanden, begynder at sprede sig. Nogle finder sæder, andre bevæger sig længere væk fra den person, de netop havde stående ved siden af.
Den samme proces sker med molekyler. Uden andre kræfter uden for arbejdet, vil stoffer bevæge sig eller diffundere fra et mere koncentreret miljø til et mindre koncentreret miljø. Intet arbejde udføres for at dette kan ske. Diffusion er en spontan proces. Denne proces kaldes passiv transport.
Selvom processen er spontan, påvirkes diffusionshastigheden af forskellige stoffer af membranpermeabilitet. Siden cellemembraner er selektivt permeabel (kun nogle stoffer kan passere), forskellige molekyler har forskellige diffusionshastigheder.
For eksempel diffunderer vand frit over membraner, hvilket er en åbenlys fordel for celler da vand er afgørende for mange cellulære processer. Nogle molekyler skal dog hjælpes på tværs af phospholipid dobbeltlag af cellemembranen gennem en proces kaldet lettet diffusion.
Faciliteret diffusion er en type passiv transport, der gør det muligt for stoffer at krydse membraner ved hjælp af special transport proteiner. Nogle molekyler og ioner såsom glukose, natriumioner og chloridioner er ikke i stand til at passere gennem phospholipid dobbeltlag af cellemembraner. Gennem brug af ionkanal proteiner og bærerproteiner, der er indlejret i cellemembranen, kan disse stoffer transporteres ind i celle.
Ionkanalproteiner tillader specifikke ioner at passere gennem proteinkanalen. Ionkanalerne reguleres af cellen og er enten åbne eller lukkede for at kontrollere passagen af stoffer ind i cellen. Bærerproteiner binder til specifikke molekyler, ændrer form og aflejrer derefter molekylerne på tværs af membranen. Når transaktionen er afsluttet, vender proteinerne tilbage til deres oprindelige position.
osmose er et specielt tilfælde af passiv transport. Ved osmose diffunderer vand fra en hypoton opløsning (lav opløst koncentration) til a hypertonisk (høj opløst koncentration) opløsning. Generelt bestemmes retning af vandstrømning af opløst koncentration og ikke af arten af opløste molekyler i sig selv.
Se f.eks blodceller der anbringes i saltvandsløsninger med forskellige koncentrationer (hypertonisk, isotonisk og hypotonisk).