Den geologiske tidsskala er et system, der bruges af forskere til at beskrive Jordens historie med hensyn til større geologiske eller paleontologiske begivenheder (f.eks. dannelsen af et nyt klippelag eller udseendet eller bortfaldet af visse) livsformer). Geologiske tidsforløb er opdelt i enheder og underenheder, hvoraf den største er eoner. Æoner er opdelt i epoker, som yderligere er opdelt i perioder, epoker og aldre.
Geologiske dateringer er ekstremt upræcise. For eksempel, selv om den dato, der er anført for begyndelsen af ordovicium-perioden, er 485 millioner år siden, er den faktisk 485,4 med en usikkerhed (plus eller minus) på 1,9 millioner år.
Geologisk datering tillader forskere bedre at forstå den gamle historie, herunder udviklingen af plante- og dyreliv fra encellede organismer til dinosaurier til primater til tidlige mennesker. Det hjælper dem også med at lære mere om, hvordan menneskelig aktivitet har transformeret planeten.
| Eon | Era | Periode | Datoer (Ma) |
| Phanerozoic | Cenozoic | Kvartær | 2.58-0 |
| neogene | 23.03-2.58 | ||
| Palæogen | 66-23.03 | ||
| Mesozoic | Kridt | 145-66 | |
| Jurassic | 201-145 | ||
| Trias | 252-201 | ||
| Paleozoic | Perm | 299-252 | |
| Karbon | 359-299 | ||
| Devonian | 419-359 | ||
| Silurian | 444-419 | ||
| Ordovicium | 485-444 | ||
| Kambrium | 541-485 | ||
| proterozoiske | Neoproterozoic | ediacarium | 635-541 |
| Cryogenian | 720-635 | ||
| Tonian | 1000-720 | ||
| Mesoproterozoic | Stenian | 1200-1000 | |
| Ectasian | 1400-1200 | ||
| Calymmian | 1600-1400 | ||
| Paleoproterozoic | Statherian | 1800-1600 | |
| Orosirian | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| Siderian | 2500-2300 | ||
| Archean | Neoarchean | 2800-2500 | |
| Mesoarchean | 3200-2800 | ||
| Paleoarchean | 3600-3200 | ||
| Eoarchean | 4000-3600 | ||
| hadal | 4600-4000 | ||
| Eon | Era | Periode | Datoer (Ma) |
(c) Andrew Alden 2013, licens til About.com, Inc. (politik for fair brug). Data fra Geologisk tidsskala fra 2015.
Datoerne vist på denne geologiske tidsskala blev specificeret af Den Internationale Kommission for Stratigrafi i 2015. Farverne blev specificeret af Udvalget for det geologiske kort over verden i 2009.
Naturligvis er disse geologiske enheder ikke lige lange. Øer, epoker og perioder adskilles normalt af en betydelig geologisk begivenhed og er unikke i deres klima, landskab og biodiversitet. Den cenozoiske æra er for eksempel kendt som "Pattedyrsalderen". Den kulstofholdige periode på den anden side hånden, er navngivet efter de store kulbed, der blev dannet i løbet af denne tid ("kulstofformigt" betyder kul-bærende). Den kryogene periode, som navnet antyder, var en tid med store isdannelser.
hadal
Den ældste af de geologiske eoner er Hadean, der begyndte for ca. 4,6 milliarder år siden med dannelse af Jorden og sluttede for omkring 4 milliarder år siden med udseendet af den første encellede organismer. Denne eon er opkaldt efter Hades, den græske underverden, og i denne periode var Jorden ekstremt varm. Kunstner gengivelser af Hadean Earth skildre en helvede, smeltet verden af ild og lava. Selvom vand var til stede på dette tidspunkt, ville varmen have kogt det væk i damp. Oceaner, som vi kender dem i dag, dukkede ikke op, før jordskorpen begyndte at køle mange år senere.
Archean
Den næste geologiske eon, Archean, begyndte for omkring 4 milliarder år siden. I løbet af denne periode muliggjorde afkøling af jordskorpen dannelse af de første oceaner og kontinenter.
Forskere er ikke helt sikre på, hvordan disse kontinenter så ud, da der er så lidt bevis fra perioden. Nogle mener dog, at den første landmasse på Jorden var en superkontinent kendt som Ur. Andre mener, det var et superkontinent kendt som Vaalbara.
Forskere mener, at de første encellede livsformer blev udviklet under det arkæiske. Disse små mikrober satte deres præg i lagdelte klipper kendt som stromatolitter, hvoraf nogle er næsten 3,5 milliarder år gamle.
I modsætning til Hadean er den arkæiske eon opdelt i epoker: Eoarchean, Paleoarchean, Mesoarchean og Neoarchean. Neoarchean, der begyndte for ca. 2,8 milliarder år siden, var den æra, hvor iltlig fotosyntese begyndte. Denne proces, der blev udført af alger og andre mikroorganismer, bevirkede, at iltmolekyler i vand blev frigivet i atmosfæren.
Før iltfotosyntesen havde Jordens atmosfære ikke frit ilt, et stort hindring for livets udvikling.
proterozoiske
Den Proterozoiske eon begyndte for omkring 2,5 milliarder år siden og sluttede for omkring 500 millioner år siden, da de første komplekse livsformer dukkede op. I denne periode forvandlede den store iltgenerationsbegivenhed Jordens atmosfære, hvilket muliggjorde udviklingen af aerobe organismer. Proterozoic var også den periode, hvor jordens første gletsjere dannede sig. Nogle forskere mener endda, at overfladen af jorden blev frosset i løbet af den neoproterozoiske æra, for ca. 650 millioner år siden. Tilhængere af "Snowball Earth" -teorien peger på visse sedimentære aflejringer, der bedst forklares med tilstedeværelsen af is.
De første flercellede organismer udviklede sig under den proterozoiske eon, inklusive tidlige former for alger. Fossiler fra denne eon er meget små. Nogle af de mest bemærkelsesværdige fra denne tid er Gabon-makrofossiler, der blev opdaget i Gabon, Vestafrika. Fossilerne inkluderer flade skiver, der er op til 17 centimeter lange.
Phanerozoic
Den seneste geologiske eon er Phanerozoic, der begyndte for ca. 540 millioner år siden. Denne eon adskiller sig meget fra de foregående tre - Hadean, Archean og Proterozoic - som undertiden er kendt som den prekambriske æra. I den Cambrian periode - den tidligste del af Phanerozoic - dukkede de første komplekse organismer op. De fleste af dem var akvatiske; de mest berømte eksempler er trilobitter, små leddyr (væsener med eksoskeletter), hvis forskellige fossiler stadig opdages i dag.
I den ordoviciske periode dukkede først fisk, blæksprutter og koraller op; over tid udviklede disse væsner sig til amfibier og dinosaurier.
I løbet af den mesozoiske æra, der begyndte for omkring 250 millioner år siden, styrede dinosaurier planeten. Disse væsner var de største, der nogensinde vandrede Jorden. Titanosaur voksede for eksempel op til 120 fod lang, fem gange så lang som en afrikansk elefant. Dinosaurerne blev til sidst udslettet under K-2-udryddelsen, en begivenhed, der dræbte omkring 75 procent af livet på Jorden.
Efter den mesozoiske æra var Cenozoic, der begyndte for omkring 66 millioner år siden. Denne periode er også kendt som "Alder af pattedyr", da store pattedyr efter udryddelsen af dinosaurerne blev de dominerende væsener på planeten. I processen diversificeres pattedyr i de mange arter, der stadig findes på Jorden i dag. Tidlige mennesker, inklusive Homo habilis, dukkede først op for ca. 2,8 millioner år siden, og moderne mennesker (Homo sapiens) dukkede først op for omkring 300.000 år siden. Disse enorme ændringer i livet på Jorden har fundet sted i en periode, der sammenlignet med den geologiske historie er relativt lille. Menneskelig aktivitet har transformeret planeten; nogle forskere har foreslået en ny epoke, "antropocenen", der beskriver denne nye periode med liv på Jorden.