Boxeren John L. Sullivan besatte et unikt sted i slutningen af det 19. århundrede Amerika, da han steg til enorm berømmelse i en sport, der tidligere blev betragtet som en ulovlig og endda moralsk forringet omledning. Før Sullivan kunne ingen tjene et legitimt liv som prisjager i Amerika, og anlæg blev afholdt på hemmelige steder, skjult for myndighederne.
Under Sullivans fremgang til prominens blev kampspelet mainstream-underholdning, på trods af at det blev høfligt af det høflige samfund. Da Sullivan kæmpede, var tusinder samlet for at se på, og millioner betalte opmærksomhed via nyhedsbulletiner, der blev videresendt af telegraf.
Sullivan, der er hjemmehørende i Boston, blev irske amerikaners store helt, og hans portræt dekorerede barrooms fra kyst til kyst. Det blev betragtet som en ære at ryste hans hånd. I årtier ville politikere, der havde mødt ham, kampagne ved at fortælle vælgerne, at de “kunne ryste den hånd, der rystede hånden til John L. Sullivan.”
Sullivans berømmelse var noget nyt i samfundet, og hans berømthedsstatus syntes at markere et kulturelt vendepunkt. I løbet af sin boksekarriere blev han beundret af de laveste klasser i samfundet, men blev dog også modtaget af politiske figurer inklusive præsidenter og Storbritanniens prins af Wales. Han levede et meget offentligt liv, og negative aspekter af det, inklusive episoder med ægteskabelig utroskab og adskillige berusede hændelser, var vidt kendt. Alligevel havde offentligheden en tendens til at forblive loyal over for ham.
I en æra, hvor kæmpere generelt var, var uomtvistelige karakterer og kampe ofte rygtet om at være rettet, blev Sullivan betragtet som uforstyrrende. "Jeg var altid stærk med folket," sagde Sullivan, "fordi de vidste, at jeg var på niveau."
Tidligt liv
John Lawrence Sullivan blev født i Boston, Massachusetts, den 15. oktober 1858. Hans far var hjemmehørende i County Kerry i den vestlige del af Irland. Hans mor var også født i Irland. Begge forældre var flygtninge fra Stor hungersnød.
Som dreng elskede John at spille forskellige sportsgrene, og han gik på et kommercielt kollegium og fik en god praktisk uddannelse for tiden. Som ung mand tjente han lærepladser som en blikkensmed, blikkenslager og murmester. Ingen af disse færdigheder blev til et varigt job, og han forblev fokuseret på sport.
I 1870'erne kæmper for penge blev forbudt. Men et fælles smuthul eksisterede: boksekampe blev faktureret som ”udstillinger” i teatre og andre spillesteder. Sullivans første kamp før et publikum var i 1879, da han besejrede en ældre fighter i en kamp, der fandt sted mellem forskellige handlinger i et Boston-teater.
Kort efter blev en del af Sullivan-legenden født. Ved et andet teaterengagement så en modstander Sullivan og gik hurtigt væk, før de kæmpede. Da publikum fik at vide, at kampen ikke ville ske, brød susende ud.
Sullivan gik på scenen, stod foran fodlysene og forkyndte noget, der ville blive hans varemærke: ”Mit navn er John L. Sullivan og jeg kan slikke enhver mand i huset. ”
Et medlem af publikum tog Sullivan med på udfordringen. De kvadrerede af på scenen, og Sullivan satte ham tilbage i publikum med en stempel.
Ringkarriere
Sullivans fremgang til prominens kom på et tidspunkt, hvor kampe bevægede sig væk fra det ulovlige bare-knuckle konkurrencer til mere kontrollerede bouts, hvor deltagerne bar polstret handsker. De bare knogler, der blev kæmpet under det, der blev kendt som London-reglerne, var en tendens til at være udmattede udfordringer, der varede snesevis af runder, indtil en fighter ikke længere kunne stå.
Da kampe uden handsker betød, at et stærkt slag kunne skade puncherens hånd, såvel som en andens kæbe, var disse anliggender tilbøjelige til at stole på kropsslag og endte sjældent dramatisk med knockouts. Men da krigere, inklusive Sullivan, tilpassede sig til at slå med beskyttede næve, blev den hurtige knockout almindelig. Og Sullivan blev berømt for det.
Det blev ofte sagt, at Sullivan aldrig rigtig lærte at bokse med nogen strategi. Det, der gjorde ham enestående, var styrken i hans slag og hans stædige beslutsomhed. Han kunne simpelthen absorbere en enorm straf fra en modstander, før han landede et af sine voldsomme slag.
I 1880 ønskede Sullivan at kæmpe mod den mand, der betragtes som den amerikanske tungvægtmester, Paddy Ryan, der var født i Thurles, Irland, i 1853. Da Ryan blev udfordret, afskedigede Sullivan med kommentaren, "Gå, få dig et ry."
Efter mere end et år med udfordringer og stramninger blev en efterlængt kamp mellem Sullivan og Ryan endelig afholdt den 7. februar 1882. Kampen blev gennemført under de gamle og ulovlige regler med bare knogler og blev afholdt uden for New Orleans på et sted, der blev holdt hemmeligt indtil sidste øjeblik. Et ekskursjonstog transporterede tusinder af tilskuere til spillestedet i en lille udvej by kaldet Mississippi City.
Overskriften på forsiden næste dags New York Sun fortalte historien: "Sullivan vinder kampen." En underoverskrift læste: "Ryan Bad Straffet Straffet af hans tunge slag fra hans antagonist."
Solens forside detaljerede kampen, som varede i ni runder. I flere historier blev Sullivan fremstillet som en ustoppelig styrke, og hans ry blev etableret.
Hele vejen igennem 1880'erne Sullivan turnerede i USA og udstedte ofte udfordringer til enhver og alle lokale krigere for at møde ham i ringen. Han tjente en formue, men så ud til at udslette den lige så hurtigt. Han udviklede et ry som en prale og en mobbe, og utallige historier om sin offentlige beruselse cirkulerede. Alligevel elskede folkemængderne ham.
Boxsporten blev stærkt forfremmet gennem 1880'erne af populariteten af Police Gazette, en sensationalistisk publikation redigeret af Richard K. Ræv. Med et skarpt øje for den offentlige stemning havde Fox omdannet det, der havde været et skandaleark, der dækkede kriminalitet, til en sportspublikation. Og Fox var ofte involveret i promovering af atletiske konkurrencer, herunder boksekampe.
Fox havde støttet Ryan i 1882-kampen mod Sullivan, og i 1889 støttede han igen en Sullivan-udfordrer, Jake Kilrain. Denne kamp, der blev gennemført uden for lovens rækkevidde i Richburg, Mississippi, var en enorm national begivenhed.
Sullivan vandt en brutal kamp, der varede i 75 runder over to timer. Igen var kampen nyheder på forsiden i hele landet.
Legacy of John L. Sullivan
Med Sullivans placering inden for atletik sikkert, forsøgte han at forgrene sig til at handle i 1890'erne. Han var efter de fleste beretninger en frygtelig skuespiller. Men folk købte stadig billetter for at se ham i teatre. Faktisk, uanset hvor han gik, klyngede folk sig for at se ham.
Det blev betragtet som en stor ære at håndhilse Sullivan. Hans berømthedsstatus var sådan, at amerikanere i årtier ville fortælle historier om at have mødt ham.
Som en tidlig sportshelt i Amerika skabte Sullivan i det væsentlige en skabelon, der ville blive fulgt af andre atleter. For irske amerikanere havde han et særligt sted i generationer, og udskrifter af ham i et kampspil udsmykket samlingssteder såsom irske sociale klubber eller barrooms.
John L. Sullivan døde 2. februar 1918 i sit hjemland Boston. Hans begravelse var en massiv begivenhed, og aviser over hele landet trykte mindesmærker om hans berømmelige karriere.