San Quentin er Californiens ældste fængsel. Det ligger i San Quentin, Californien, cirka 19 mil nord for San Francisco. Det er en korrektion med høj sikkerhed og huser statens eneste dødskammer. Mange højprofilerede kriminelle er blevet fanget i San Quentin, herunder Charles Manson, Scott Peterson og Eldridge Cleaver.
Guldfeber
Det opdagelse af guld på Sutter's Mill den 24. januar 1848 påvirkede alle aspekter af livet i Californien. Guldet betød en stor tilstrømning af nye mennesker til regionen. Desværre bragte guldrush også en række usmagelige mennesker. Mange af disse vil til sidst kræve fængsling. Disse omstændigheder førte til oprettelsen af et af de mest berømte fængsler i nationen.
Fængselsskibe
Inden der blev opført en permanent fængselsfacilitet i Californien, blev fængslede huset på fængselsskibe. Anvendelsen af fængselsskibe som et middel til at holde de skyldige i forbrydelser var ikke nyt i strafferetssystemet. Briterne holdt mange patrioter på fængselsskibe i løbet af
Amerikansk revolution. Selv år efter at der var mange permanente faciliteter, fortsatte denne praksis på en mere tragisk måde i løbet af anden Verdenskrig. Japanerne transporterede et antal fanger i handelsskibe, der desværre var målene for mange allierede flådeskibe.Beliggenhed
Inden San Quentin blev bygget i udkanten af San Francisco, blev fangerne holdt på fængselsskibe som "Waban." Det Californiens retssystem besluttede at oprette en mere permanent struktur på grund af overfyldning og hyppige undslipper ombord på skib. De valgte Point San Quentin og købte 20 hektar jord for at begynde, hvad der ville blive statens ældste fængsel: San Quentin. Opførelsen af anlægget begyndte i 1852 med brug af fængselsarbejde og sluttede i 1854. Fængslet har haft en stor fortid og fortsætter med at operere i dag. I øjeblikket huser det over 4.000 kriminelle, betydeligt mere end den angivne kapacitet på 3.082. Derudover huser det størstedelen af kriminelle i dødsraden i delstaten Californien.
San Quentins fremtid
Fængslet er beliggende på premier ejendom med udsigt over San Francisco-bugten. Det sidder på over 275 hektar land. Anlægget er næsten 150 år gammelt, og nogle vil gerne se, at det blev pensioneret og det jord, der bruges til boliger. Andre vil gerne se, at fængslet blev et historisk sted og gjort uberørt af udviklere. Selvom dette fængsel til sidst kan lukke, forbliver det altid en farverig del af Californiens og Amerikas fortid.
Følgende er nogle interessante fakta om San Quentin:
- De straffedømte kom til de 20 hektar, der blev udpeget til at blive San Quentin-fængslet på Bastille-dagen, den 14. juli 1852.
- Fængslet husede kvinder indtil 1927.
- Fængslet har det eneste dødskammer i staten. Udførelsesmetoden er ændret over tid fra at hænge i gaskammeret til dødelig injektion.
- Fængslet har et indsat baseballhold kaldet 'Giants', der spiller mod eksterne hold hvert år.
- Fængslet har en af de få internerede aviser i verden, 'The San Quentin News'.
- Fængslet har haft sin andel af berygtede indsatte som stagecoach-røver Black Bart (alias, Charles Bolles), Sirhan Sirhan og Charles Manson.
- Merle Haggard tjente tre år i San Quentin for storslået auto-tyveri og væbnede røverier da han var 19 år.
- Det første møde med anonyme alkoholikere i et fængsel fandt sted i San Quentin i 1941.