Det Harlem Renaissance var en periode i amerikansk litteratur, der fandt sted fra slutningen af Første verdenskrig til 1930'erne. Det omfattede forfattere som Zora Neale Hurston, W.E.B. DuBois, Jean Toomer, og Langston Hughes, der skrev om fremmedgørelse og marginalisering i det amerikanske samfund. Mange Harlem Renaissance-forfattere trak sig fra deres egne personlige oplevelser. Bevægelsen blev kaldt Harlem Renaissance, fordi den hovedsageligt var baseret i Harlem-kvarteret i New York City.
"Deres øjne iagttog Gud" (1937) centrerer omkring Janie Crawford, der fortæller sin historie på dialekt om hendes tidlige liv med sin bedstemor gennem ægteskaber, misbrug og mere. Romanen har elementer af mytisk realisme, der trækker fra Hurstons undersøgelse af sort folketradition i Syden. Selvom Hurstons arbejde næsten tabte til litteraturhistorien, Alice Walker hjalp med til at genoplive en påskønnelse af "Deres øjne iagttog Gud" og andre romaner.
"Quicksand" (1928) er en af de største romaner fra Harlem Renaissance, centreret omkring Helga Crane, der har en hvid mor og sort far. Helga føler afvisning af begge sine forældre, og denne følelse af afvisning og fremmedgørelse følger hende, uanset hvor hun går. Helga kan ikke finde nogen reel måde at undslippe på, selv når hun flytter fra sit lærerjob i Syden, til Harlem, til Danmark og derefter tilbage, hvor hun startede. Larsen udforsker arveligheden i arvelige, sociale og racemæssige kræfter i dette semi-selvbiografiske arbejde, som efterlader Helga med ringe løsning på hendes identitetskrise.
"Ikke uden latter" (1930) var den første roman af Langston Hughes, der anerkendes som en vigtig bidragyder til amerikansk litteratur i det 20. århundrede. Romanen handler om Sandy Rodgers, en ung dreng, der vågner "til de triste og smukke virkeligheder i sort liv i en lille by i Kansas."
Hughes, der er vokset op i Lawrence, Kansas, har sagt, at "Ikke uden latter" er halvselvbiografisk, og at mange af figurerne var baseret på virkelige mennesker.
Jean Toomers "Cane" (1923) er en unik roman bestående af digte, karakterskitser og historier, der har forskellige fortællingsstrukturer, med nogle karakterer, der vises i flere stykker inden for roman. Det er blevet anerkendt som en klassiker af den høje modernisme skrivestil og dens individuelle vignetter er blevet bredt anthologiseret.
Det mest kendte stykke fra "Cane" er måske digtet "Harvest Song", der åbner med linjen: "Jeg er en svæl, hvis muskler ligger ved solnedgang."
"Cane" var den mest markante bog, som Toomer udgav i løbet af hans levetid. På trods af sin modtagelse som et banebrydende litterært værk var "Cane" ikke en kommerciel succes.
"When Washington Was in Vogue" er en kærlighedshistorie, der fortælles i en række breve fra Davy Carr til Bob Fletcher, en ven i Harlem. Bogen er bemærkelsesværdig som den første epistolary roman i Afroamerikansk litterær historie, og som et vigtigt bidrag til Harlem Renaissance.
Williams, som var en strålende lærd og oversætter og talte fem sprog, var den første afroamerikanske professionelle bibliotekar.