De lyseste stjerner på vores nattehimmel er et objekt med konstant interesse for stargazers. Nogle ser meget lyse ud for os, fordi de er relativt i nærheden, mens andre ser lyse ud, fordi de er massive og meget varme og pumper ud masser af stråling. Nogle ser svage ud på grund af deres alder, eller fordi de er langt væk. Der er ingen måde at fortælle det ved bare at se på en stjerne hvad dens alder er, men vi kan fortælle lysstyrke og bruge det til at lære mere.
Stjerner er massive skinnende sfærer af varm gas, der findes i alle galakser over hele universet. De var blandt de første objekter, der blev dannet i spædbarnsuniverset, og de bliver fortsat født i mange galakser, inklusive vores Mælkevej. Den stjerne, der er tættest på os, er Solen.
Alle stjerner er primært lavet af brint, mindre mængder helium og spor af andre elementer. De stjerner, vi kan se med det blotte øje på nattehimmelen, hører alle sammen til Milky Way Galaxy, det enorme stjernesystem, der indeholder vores solsystem. Det indeholder hundreder af milliarder af stjerner, stjerne klynger og skyer af gas og støv (kaldet tåger), hvor stjerner fødes.
Sirius, også kendt som hundestjernen, er den lyseste stjerne på nattehimlen. Dets navn stammer fra det græske ord for "brændende." Mange tidlige kulturer havde navne på det, og det havde specielle betydninger med hensyn til ritualer og de guddomme, de så på himlen.
Det er faktisk et dobbeltstjernersystem med en meget lys primær og en svagere sekundærstjerne. Sirius er synlig fra slutningen af august (tidligt om morgenen) indtil midten af slutningen af marts) og ligger 8,6 lysår væk fra os. Astronomer klassificerer den som en type A1Vm-stjerne, baseret på deres metode til klassificering af stjerner efter deres temperaturer og andre egenskaber.
Canopus var velkendt af de gamle og er enten opkaldt efter en gammel by i det nordlige Egypten eller styrmanden for Menelaus, en mytologisk konge af Sparta. Det er den anden lyseste stjerne på nattehimlen og hovedsagelig synlig fra den sydlige halvkugle. Observatører, der bor i de sydlige regioner på den nordlige halvkugle, kan også se det lavt i deres himmel i visse dele af året.
Canopus ligger 74 lysår væk fra os og udgør en del af stjernebilledet Carina. Astronomer klassificerer den som en type F-stjerne, hvilket betyder, at den er lidt varmere og mere massiv end Solen. Det er også en mere alderen stjerne end vores sol.
Rigel Kentaurus, også kendt som Alpha Centauri, er den tredje lyseste stjerne på nattehimlen. Dets navn betyder bogstaveligt talt "foden af centauren" og kommer fra udtrykket "Rijl al-Qanṭūris" på arabisk. Det er en af de mest berømte stjerner på himlen, og første gang rejsende til den sydlige halvkugle er ofte ivrige efter at se den.
Rigel Kentaurus er ikke kun en stjerne. Det er faktisk en del af et tre-stjernet system, hvor hver stjerne løber rundt med de andre i en kompliceret dans. Det ligger 4,3 lysår væk fra os og er en del af stjernebilledet Centaurus. Astronomer klassificerer Rigel Kentaurus som en type G2V-stjerne, svarende til Solens klassificering. Det kan være omkring samme alder som vores sol og befinder sig i nogenlunde den samme evolutionære periode i sit liv.
Arcturus er den lyseste stjerne i den nordlige halvkuglekonstellation Boötes. Navnet betyder "Guardian of the Bear" og stammer fra gamle græske legender. Stargazers lærer det ofte, mens de star-hop fra stjernerne i Big Dipper for at finde andre stjerner på himlen. Der er en nem måde at huske det på: blot brug kurven for Big Dipper's håndtag til "bue til Arcturus."
Dette er den 4. lyseste stjerne i vores himmel og ligger lige omkring 34 lysår væk fra solen. Astronomer klassificerer den som en type K5-stjerne, som blandt andet betyder, at den er lidt køligere og lidt ældre end Solen.
Vega er den femte lyseste stjerne på nattehimlen. Navnet betyder "den svævende ørn" på arabisk. Vega er omkring 25 lysår fra Jorden og er en type A-stjerne, hvilket betyder, at den er varmere og noget yngre end Solen.
Den sjette lyseste stjerne på himlen er Capella. Navnet betyder "lille gede" på latin, og det blev kortlagt af mange gamle kulturer, herunder grækere, egyptere og andre.
Capella er en gul gigantisk stjerne som vores egen sol, men meget større. Astronomer klassificerer den som en type G5 og ved, at den ligger omkring 41 lysår væk fra solen. Capella er den lyseste stjerne i stjernebilledet Auriga og er en af de fem lyse stjerner i en asterisme kaldet "Winter Hexagon".
Rigel er en interessant stjerne, der har en lidt svagere ledsagerstjerne, der let kan ses gennem teleskoper. Det ligger omkring 860 lysår væk, men er så lysende, at det er den syvende lyseste stjerne på vores himmel.
Rigels navn kommer fra det arabiske ord for "fod", og det er faktisk en af fødderne på stjernebilledet Orion, Hunter. Astronomer klassificerer Rigel som en type B8 og har opdaget, at den er en del af et firestjernet system. Også den er en del af Winter Hexagon og er synlig fra oktober til marts hvert år.
Procyon er den ottende lyseste stjerne nattehimmel og er ved 11,4 lysår en af de tættere stjerner på Solen. Den er klassificeret som en type F5-stjerne, hvilket betyder, at den er lidt køligere end Solen. Navnet "Procyon" er baseret på det græske ord "prokyon" for "før hunden" og angiver, at Procyon rejser sig foran Sirius (hundestjernen). Procyon er en gul-hvid stjerne i stjernebilledet Canis Minor og er også en del af Winter Hexagon. Det er synligt fra de fleste dele af både det nordlige og halvkuglen, og mange kulturer inkluderede det i deres sagn om himlen.
Den niende lyseste stjerne nattehimmel er Achernar. Denne blåhvid supergiant stjerne ligger omkring 139 lysår fra Jorden og er klassificeret som en type B-stjerne. Navnet kommer fra det arabiske udtryk "ākhir an-nahr", som betyder "Enden af floden." Dette er meget passende, da Achernar er en del af stjernebilledet Eridanus, floden. Det er en del af himlen på den sydlige halvkugle, men kan ses fra nogle dele af den nordlige halvkugle såsom den sydlige del af USA og Sydeuropa og Asien.
Betelgeuse er den tiende lyseste stjerne på himlen og gør den øverste venstre skulder af Orion, jegeren. Det er en rød supergiant klassificeret som en type M1, er omkring 13.000 gange lysere end vores sol. Betelgeuse ligger omkring 1.500 lysår væk. Navnet kommer fra det arabiske udtryk "Yad al-Jauza", som betyder "den mægtige arm". Det blev oversat til "Betelgeuse" af senere astronomer.
For at få en idé om, hvor stor denne stjerne er, hvis Betelgeuse blev sat i centrum af vores sol, ville dens ydre atmosfære strække sig forbi Jupiters bane. Den er så stor, fordi den er udvidet, når den ældes. Til sidst eksploderer det som en supernova engang i de næste par tusinde år.
Ingen er helt sikker på nøjagtigt, hvornår denne eksplosion vil finde sted. Astronomer har imidlertid en god idé om, hvad der vil ske. Når denne stjernedød opstår, vil Betelgeuse midlertidigt blive den lyseste genstand på nattehimlen. Derefter vil den langsomt falme ud, når eksplosionen udvides. Der kan også være en pulsar tilbage, bestående af en hurtigt spinnende neutronstjerne.