Afvigelsesforstærkning er en proces, der ofte udføres af massemediet, hvor omfanget og alvoret af afvigende adfærd overdrives. Effekten er at skabe en større opmærksomhed og interesse for afvigelse, hvilket resulterer i mere afvigelse bliver afsløret, hvilket giver indtryk af, at den oprindelige overdrivelse faktisk var en sand repræsentation.
Leslie T. Wilkins rapporterede oprindeligt om processen med afvigende forstærkning i 1964, men den blev populariseret af Stanely Cohens bog Folkedyrde og Moral Panic, udgivet i 1972.
Afvigende opførsel er et bredt udtryk, fordi det dækker alt, der strider mod sociale normer. Dette kan betyde alt fra mindre forbrydelser som graffiti til mere alvorlige forbrydelser som røveri. Ungdomsafvigende adfærd er ofte en kilde til afvigelsesforstærkning. Lokale nyheder rapporterer undertiden om noget som et "nyt teenagers drikkespil", hvilket antyder, at det er en populær tendens i stedet for en gruppes handlinger. Denne type rapportering kan undertiden starte de tendenser, de rapporterede om, selvom hver ny handling tilføjer troværdighed til den oprindelige rapport.
Afvigende forstærkning starter normalt, når en handling, der enten er ulovlig eller mod social moral, der normalt ikke ville være værd at være medieopmerksomhed, bliver nyværdig. Der rapporteres om hændelsen som en del af et mønster.
Når en hændelse først er i fokus i medierne, falder andre lignende historier, der normalt ikke får nyhederne til under dette nye mediefokus og bliver nyværdige. Dette begynder at skabe det mønster, der oprindeligt blev rapporteret om. Rapporterne kan også få handlingen til at se cool eller socialt acceptabel ud, hvilket fører til, at flere mennesker prøver det, hvilket forstærker mønsteret. Det kan være svært at bevise hvornår afvigende forstærkning sker, fordi hver ny begivenhed ser ud til at validere den indledende påstand.
Nogle gange vil borgere presse retshåndhævelse og regeringen til at gribe ind mod den opfattede afvigende trussel. Dette kan betyde alt fra overgangen til nye love til hårdere straffe og domme på eksisterende love. Dette pres fra borgerne kræver ofte retshåndhævelse for at sætte flere ressourcer i et spørgsmål, som det faktisk garanterer. Et af de største problemer med afvigelsesforstærkning er, at det får et problem til at virke meget større end det er. Hvilket i processen kan hjælpe med at skabe et problem, hvor der ikke var noget. Afvigelsesforstærkning kan være en del af en moralsk panik, men de forårsager dem ikke altid.
Dette hyperfokus på mindre problemer kan også få samfund til at gå glip af større problemer, de har brug for for at koncentrere opmærksomhed og ressourcer om. Det kan gøre sociale problemer sværere at løse, fordi alt fokus går til en begivenhed, der blev kunstigt oprettet. Den afvigende amplifikationsproces kan også få visse sociale grupper til at blive diskrimineret, hvis adfærden er knyttet til den gruppe.