Charles Darwin beskrev ham som "den største videnskabelige rejsende, der nogensinde har levet." Han bliver bredt respekteret som en af grundlæggerne af det moderne geografi. Alexander von Humboldts rejser, eksperimenter og viden transformerede den vestlige videnskab i det nittende århundrede.
Tidligt liv
Alexander von Humboldt blev født i Berlin, Tyskland i 1769. Hans far, der var en hær officer, døde, da han var ni år gammel, så han og hans ældre bror Wilhelm blev opdraget af deres kolde og fjerne mor. Tutorer leverede deres tidlige uddannelse, der var baseret på sprog og matematik.
Da han var gammel nok, begyndte Alexander at studere på Freiberg Academy of Mines under den berømte geolog A.G. Werner. Von Humboldt mødte George Forester, kaptajn James Cooks videnskabelige illustratør fra hans anden rejse, og de vandrede rundt i Europa. I 1792, i en alder af 22, begyndte von Humboldt et job som regeringsminerinspektør i Franconia, Preussen.
Da han var 27 år døde Alexanders mor, hvilket efterlod ham som en betydelig indkomst fra boet. Året efter forlod han regeringstjenesten og begyndte at planlægge rejser med Aime Bonpland, en botaniker. Parret tog til Madrid og fik særlig tilladelse og pas fra kong Charles II for at udforske Sydamerika.
Da de ankom til Sydamerika, studerede Alexander von Humboldt og Bonpland kontinentets flora, fauna og topografi. I 1800 kortlagde von Humboldt over 1700 miles fra Orinco-floden. Dette blev efterfulgt af en tur til Andesbjergene og en stigning i Mt. Chimborazo (i moderne Ecuador), menes derefter at være det højeste bjerg i verden. De kom ikke op på toppen på grund af en væglignende klippe, men de klatrede til over 18.000 fod i højden. Mens han på vestkysten af Sydamerika målte og opdagede von Humboldt den peruvianske strøm, som over von Humboldts selv indvendinger også er kendt som Humboldt-strømmen. I 1803 udforskede de Mexico. Alexander von Humboldt blev tilbudt en stilling i det mexicanske kabinet, men han nægtede.
Rejser til Amerika og Europa
Parret blev overtalt til at besøge Washington, D.C. af en amerikansk rådgiver, og de gjorde det. De opholdt sig i Washington i tre uger, og von Humboldt havde mange møder med Thomas Jefferson, og de to blev gode venner.
Von Humboldt sejlede til Paris i 1804 og skrev tredive bind om sine feltstudier. Under sine ekspeditioner i Amerika og Europa registrerede han og rapporterede om magnetisk deklination. Han opholdt sig i Frankrig i 23 år og mødtes med mange andre intellektuelle regelmæssigt.
Von Humboldts formuer blev i sidste ende opbrugt på grund af hans rejser og selvudgivelse af hans rapporter. I 1827 vendte han tilbage til Berlin, hvor han opnåede en stabil indkomst ved at blive konge af Preussen rådgiver. Von Humboldt blev senere inviteret til Rusland af tsaren og efter at have udforsket nationen og beskrevet opdagelser som permafrost, anbefalede han, at Rusland oprettede vejrobservatorier over hele landet Land. Stationerne blev etableret i 1835, og von Humboldt var i stand til at bruge dataene til at udvikle princippet om kontinentalitet, at det indre af kontinenter har mere ekstreme klimaer på grund af en mangel på moderat indflydelse fra havet. Han udviklede også det første isotermisk kort, der indeholder linjer med lige gennemsnitstemperaturer.
Fra 1827 til 1828 holdt Alexander von Humboldt offentlige foredrag i Berlin. Foredragene var så populære, at nye samlingshaller måtte findes på grund af efterspørgslen. Da von Humboldt blev ældre, besluttede han at skrive alt kendt om jorden. Han kaldte sit arbejde Kosmos og den første bind blev udgivet i 1845, da han var 76 år gammel. Kosmos var godt skrevet og godt modtaget. Den første bind, en generel oversigt over universet, blev udsolgt på to måneder og blev straks oversat til mange sprog. Andre bind blev fokuseret på emner som menneskets indsats for at beskrive jorden, astronomi og jord og menneskelig interaktion. Humboldt døde i 1859, og den femte og sidste bind blev offentliggjort i 1862, baseret på hans notater til værket.
Da von Humboldt døde, "kunne ingen individuel lærd længere håbe på at mestre verdens viden om jorden." (Geoffrey J. Martin og Preston E. James. Alle mulige verdener: En historie med geografiske ideer., side 131).
Von Humboldt var den sidste sande mester, men en af de første, der bragte geografi til verden.