Vi ved alle hvad usikkerhed betyder i hverdagens tale. På nogle måder er brugen af ordet i økonomi ikke så forskellig, men der er to slags usikkerhed inden for økonomi, der bør differentieres.
Det berømte Rumsfeld-citat
På en presse briefing i 2002 tilbød daværende forsvarssekretær Donald Rumsfeld en udtalelse om, at det var et emne med meget diskussion. Han skelner mellem to slags ukendte: de ukendte, vi ved, at vi ikke kender til, og de ukendte, vi ikke ved, at vi ikke kender til. Rumsfeld blev hånet for denne tilsyneladende excentriske observation, men faktisk var der skelnet i efterretningscirkler i mange år.
Forskellen mellem "kendte ukendte" og "ukendte ukendte" gøres også i økonomi med hensyn til "usikkerhed". Som med ukendte viser det sig, at der er mere end én slags.
Ridderlig usikkerhed
University of Chicago-økonom Frank Knight skrev om forskellen mellem en slags usikkerhed og en anden i sin aktiemarkedsorienterede økonomitekst Risiko, usikkerhed og fortjeneste.
En slags usikkerhed, skrev han, har kendte parametre. Hvis du for eksempel sætter en købsordre på en bestemt aktie til [den aktuelle pris - X], ved du ikke, at bestanden vil falde langt nok til, at ordren kan udføres. Resultatet, i det mindste i hverdagens tale, er "usikkert." Du ved dog
at hvis det udføres, vil det være til din angivne pris. Denne form for usikkerhed har begrænsende parametre. For at bruge Rumsfelds bemærkning ved du ikke, hvad der vil ske, men du ved, at det vil være en af to ting: ordren udløber, eller den udføres.Den 11. september 2001 to kaprede fly ramte World Trade Center, ødelægger begge bygninger og dræber tusinder. I kølvandet faldt lagrene i både United og American Airlines i værdi. Indtil den morgen havde ingen nogen idé om, at dette var ved at ske, eller at det endda var en mulighed. Risikoen var i det væsentlige ukvantificerbar og indtil efter begivenheden. Der var ingen praktisk måde at angive parametrene for dens forekomst - denne form for usikkerhed er umærkelig.
Denne anden form for usikkerhed, en usikkerhed uden at afgrænse parametre, er blevet kendt som "ridderisk usikkerhed". og adskilles ofte i økonomi fra kvantificerbar sikkerhed, som, som Knight bemærkede, mere præcist betegnes som "risiko."
Usikkerhed og stemning
Tragedien den 9. september fokuserede alles opmærksomhed blandt andet på usikkerhed. Den generelle drift af mange respekterede bøger om emnet efter katastrofen er, at vores følelser af sikkerhed er i vid udstrækning illusoriske - vi tror kun, at visse begivenheder ikke vil ske, fordi de hidtil har gjort det har ikke. Dette synspunkt har imidlertid ingen rimelig rationale - det er simpelthen en følelse.
Den mest indflydelsesrige af disse bøger om usikkerhed er måske Nassim Nicholas Talebs "Sort svane: Virkningen af det yderst usandsynlige." Hans tese, som han foreslår med mange eksempler, er, at der er en medfødt og stort set ubevidst menneskelig tendens til at tegne en begrænsende cirkel omkring en given virkelighed. Derfor tror du, at uanset hvad der er i cirklen er alt, hvad der er, og alt uden for cirklen som en umulighed, eller oftere, skal du slet ikke tænke over det.
Fordi i Europa var alle svaner hvide, havde ingen nogensinde overvejet muligheden for en sort svane. Alligevel er de ikke så usædvanlige i Australien. Verden, skriver Taleb, er fyldt med "sorte svanehændelser", mange af dem kan være katastrofale, ligesom den 9/11. Fordi vi ikke har oplevet dem, kan vi tro, at de ikke kan eksistere. Som konsekvens heraf hævder Taleb, er vi forhindret i at træffe forebyggende forholdsregler for at undgå dem, der måtte have fundet os, hvis vi overvejede dem som mulige - eller overvejede dem overhovedet.