Det symboliske interaktionsperspektiv, også kaldet symbolsk interaktionisme, er en vigtig ramme for sociologisk teori. Dette perspektiv bygger på den symbolske betydning, som mennesker udvikler og bygger på i processen med social interaktion. Skønt symbolsk interaktionisme sporer dens oprindelse til Max Weberpåstand om, at individer handler efter deres fortolkning af betydningen af deres verden, den amerikanske filosof George Herbert Mead introducerede dette perspektiv til amerikansk sociologi i 1920'erne.
De Subjektive Betydninger
Symbolisk interaktionsteori analyserer samfundet ved at adressere de subjektive betydninger, som mennesker pålægger genstande, begivenheder og adfærd. Subjektive betydninger får forrang, fordi det antages, at mennesker opfører sig baseret på, hvad de tror, og ikke kun på det, der er objektivt sandt. Derfor menes samfundet at være socialt konstrueret gennem menneskelig fortolkning. Folk fortolker hinandens adfærd, og det er disse fortolkninger, der danner den sociale bånd. Disse fortolkninger kaldes the “Definition af situationen.”
For eksempel, hvorfor skulle unge mennesker ryge cigaretter, selv når al objektiv medicinsk dokumentation peger på farerne ved at gøre det?Svaret ligger i definitionen af den situation, som folk skaber. Undersøgelser viser, at teenagere er godt informeret om risikoen ved tobak, men de mener også det rygning er cool, at de vil være sikre mod skade, og at rygning projicerer et positivt image til deres jævnaldrende. Så den symboliske betydning af rygning tilsidesætter fakta om rygning og risiko.
Grundlæggende aspekter af social oplevelse og identiteter
Nogle grundlæggende aspekter af vores sociale oplevelse og identiteter, som race og køn, kan forstås gennem den symbolske interaktionistiske linse. At have ingen biologiske baser overhovedet er både race og køn sociale konstruktioner, der fungerer ud fra hvad vi mener er sandt om mennesker i betragtning af, hvordan de ser ud. Vi bruger socialt konstruerede betydninger af race og køn for at hjælpe os med at beslutte, hvem vi skal interagere med, hvordan at gøre det og hjælpe os med at bestemme, undertiden unøjagtigt, betydningen af en persons ord eller handlinger.
Et chokerende eksempel på, hvordan dette teoretiske koncept spiller ud inden for raceens sociale konstruktion, manifesteres i det faktum mange mennesker, uanset race, mener, at lysere hudfarvede sorte og latinoer er smartere end deres mørkere hud modstykker. Dette fænomen, kaldet kolorisme, forekommer på grund af den racistiske stereotype, der er blevet kodet i hudfarve gennem århundreder. Med hensyn til køn ser vi den problematiske måde, hvorpå betydning knyttes til symbolerne "mand" og "kvinde" i den sexistiske tendens, som universitetsstuderende rutinemæssigt vurderer mandlige professorer højere end kvinder dem. Eller i betale ulighed baseret på køn.
Kritikere af symbolsk interaktionsperspektiv
Kritikere af denne teori hævder, at symbolsk interaktionisme forsømmer makrotiveauet for social fortolkning. Med andre ord, symboliske interaktionister savner muligvis samfundets mere betydningsfulde problemer ved at fokusere for tæt på ”træerne” snarere end ”skoven”. Det perspektiv modtager også kritik for at mindske påvirkningen fra sociale kræfter og institutioner på individet interaktioner. I tilfælde af rygning funktionalistisk perspektiv måske gå glip af den magtfulde rolle, som massemedierne spiller i at forme opfattelse af rygning gennem reklame og ved at fremstille rygning i film og tv. I tilfælde af race og køn ville dette perspektiv ikke tage højde for sociale kræfter som systemisk racisme eller kønsdiskriminering, der har stor indflydelse på, hvad vi mener race og køn betyder.