Dorothea Dix, advokat for psykisk syge

Dorothea Dix blev født i Maine i 1802. Hendes far var minister, og han og hans kone opdrættede Dorothea og hendes to yngre brødre i fattigdom, og undertiden sendte Dorothea til Boston til sine bedsteforældre.

Efter at have studeret derhjemme blev Dorothea Dix lærer da hun var 14 år gammel. Da hun var 19 startede hun sin egen pigereskole i Boston. William Ellery Channing, en førende minister i Boston, sendte sine døtre til skolen, og hun blev tæt på familien. Hun blev også interesseret i unitarismen i Channing. Som lærer var hun kendt for strenghed. Hun brugte bedstemors hjem til en anden skole og startede også en gratis skole, støttet af donationer, til fattige børn.

Dorothea Dix blev 25 år syg af tuberkulose, en kronisk lungesygdom. Hun holdt op med at undervise og fokuserede på at skrive, mens hun kom sig, og skrev hovedsageligt for børn. Familien Channing tog hende med sig på retræte og på ferier, herunder til St. Croix. Dix, der følte sig noget bedre, vendte tilbage til undervisningen efter et par år og tilføjede hendes bedstemors pleje af hendes bedstemor. Hendes helbred truede igen alvorligt, hun rejste til London i håb om, at det ville hjælpe hende med at komme sig. Hun var frustreret over sit dårlige helbred og skrev ”Der er så meget at gøre….”

Mens hun var i England, blev hun bekendt med indsatsen mod fængselsreform og bedre behandling af psykisk syge. Hun vendte tilbage til Boston i 1837 efter hendes bedstemor døde og efterlod hende en arv, der tillod hende til at fokusere på sit helbred, men nu med en idé i tankerne om, hvad hun skal gøre med sit liv efter hende genopretning.

I 1841, hvor han følte sig stærk og sund, besøgte Dorothea Dix en kvindes fængsel i East Cambridge, Massachusetts, for at undervise i søndagsskolen. Hun havde hørt om forfærdelige forhold der. Hun undersøgte og blev især forfærdet over, hvordan kvinder erklærede vanvittige blev behandlet.

Ved hjælp af William Ellery Channing begyndte hun at samarbejde med kendte mandlige reformatorer, herunder Charles Sumner (en afskaffelsesmand, der ville blive en senator), og med Horace Mann og Samuel Gridley Howe, begge undervisere af nogle berømmelse. I halvandet år besøgte Dix fængsler og steder, hvor psykisk syge blev holdt, ofte i bure eller bundet og ofte misbrugt.

Samuel Gridley Howe (mand til Juliet Ward Howe) støttede hendes indsats ved at offentliggøre om behovet for reform af pleje af psykisk syge, og Dix besluttede, at hun havde en grund til at vie sig til. Hun skrev til de statslige lovgivere og opfordrede til specifikke reformer og detaljerede betingelserne, hun havde dokumenteret. I Massachusetts først, derefter i andre stater, herunder New York, New Jersey, Ohio, Maryland, Tennessee og Kentucky, talte hun for lovgivningsreformer. I sin indsats for at dokumentere blev hun en af ​​de første reformatorer, der tog sociale statistikker alvorligt.

I Providence genererede en artikel, hun skrev om emnet, en stor donation på $ 40.000 fra en lokal forretningsmand, og hun var i stand til at bruge dette til at flytte nogle af dem, der blev fængslet for mental "inkompetence" til en bedre situation. I New Jersey og derefter i Pennsylvania vandt hun godkendelse af nye hospitaler for psykisk syge.

I 1848 havde Dix besluttet, at reformen skulle være føderal. Efter den første fiasko fik hun en regning gennem kongressen for at finansiere indsatsen for at støtte mennesker, der var handicappede eller mentalt syge, men præsident Pierce gjorde veto mod det.

Med et besøg i England, hvor hun så Florence nightingale'S arbejde, var Dix i stand til at verve Dronning Victoria i at studere forholdene der for psykisk syge og vandt forbedringer i asylerne. Hun gik videre til at arbejde i mange lande i England og overbeviste endda paven om at bygge en ny institution for psykisk syge.

I 1856 vendte Dix tilbage til Amerika og arbejdede i yderligere fem år for at støtte midler til psykisk syge, både på føderalt og statligt niveau.

I 1861, med åbningen af ​​den amerikanske borgerkrig, vendte Dix hendes indsats for militær sygepleje. I juni 1861 udnævnte den amerikanske hær hende som superintendent af hærens sygeplejersker. Hun forsøgte at modellere pleje på det af Florence Nightingales berømte arbejde i Krim-krigen. Hun arbejdede med at træne unge kvinder, der meldte sig frivilligt til pleje. Hun kæmpede hårdt for god medicinsk behandling og kom ofte i konflikt med læger og kirurger. Hun blev anerkendt i 1866 af krigsekretæren for sin ekstraordinære tjeneste.

Efter borgerkrigen dedikerede Dix sig igen til at gå til talsmand for psykisk syge. Hun døde i en alder af 79 i New Jersey i juli 1887.