Selvom han var en vigtig figur i dansk historie, er den tyske læge Johann Friedrich Struensee ikke særlig kendt i Tyskland. Den periode, han boede i, sent på det 18. århundrede, er kendt som oplysningstiden. Nye tankeskoler blev introduceret, og revolutionerende ideer gik vej til domstole, Kingsog Queens. Nogle af de europæiske herskeres politikker blev stærkt opfundet af ligesom Voltaire, Hume, Rousseau eller Kant.
Født og skolet i Halle, Struensee flyttede snart tæt på Hamborg. Han studerede medicin, og ligesom sin bedstefar skulle han blive personlig læge for den danske konge, Christian VII. Hans far Adam var en højtstående præst, således at Struensee kom fra et meget religiøst hjem. Efter at han allerede var færdig med sin universitetskarriere i en alder af tyve år valgte han at blive en læge for de fattige i Altona (i dag en fjerdedel af Hamborg, plejede Altona at være en dansk by fra 1664-1863). Nogle af hans samtidige kritiserede ham for at bruge nye metoder inden for medicin og hans temmelig moderne verdenssyn, da Struensee var en stærk tilhænger af mange oplyste filosoffer og tænkere.
Da Struensee allerede havde været i kontakt med den kongelige danske domstol, blev han valgt som personlig læge for kong Christian VII, mens sidstnævnte rejste gennem Europa. Gennem deres rejse blev de to mænd nære venner. Kongen, i en lang række danske konger med alvorlige mentale problemer, kendt for sine vilde krop uden at tage hensyn til sin unge kone, dronning Caroline Mathilde, søster af den engelske konge George III. Landet blev mere eller mindre styret af et råd med aristokrater, der fik kongen til at underskrive enhver ny lov eller forskrift.
Da rejsepartiet vendte tilbage til København i 1769, sluttede Johann Friedrich Struensee sig og blev det udnævnte den faste personlige læge til kongen, som eskapader fik det bedste af ham en gang mere.
Ligesom i enhver god film, lærte Struensee dronningen Caroline Mathilde, og de blev forelsket. Da han reddede kronprinsens liv, blev den tyske læge og kongefamilien meget tæt. Struensee formåede at genvinde Kongens interesse for politik og begyndte at påvirke ham med sine oplyste synspunkter. Lige fra starten af hans engagement i Kongens anliggender så mange medlemmer af det kongelige råd Johann Friedrich med mistanke. Ikke desto mindre blev han mere og mere indflydelsesrig, og ganske snart udnævnte den kristne ham til det kongelige råd. Efterhånden som kongens sind drev mere og mere væk, steg Struensee magt. Snart præsenterede han Christian for adskillige love og lovgivning, der ændrede Danmarks ansigt. Kongen underskrev dem villigt.
Mens der blev udstedt mange reformer, der blandt andet skulle forbedre bøndernes situation ting, der gjorde Danmark til det første land, der afskaffede trængsel, formåede Struensee at svække det kongelige råd strøm. I juni 1771 udnævnte Christian Johann Friedrich Struensee hemmelige kabinetsminister og gav ham den generelle fuldmagt, hvilket de facto gjorde ham til den absolutte hersker over det danske kongerige. Mens han udviklede en utrolig effektivitet i udstedelse af ny lovgivning og nød et harmonisk kærlighedsliv med dronningen, begyndte mørke skyer at tårne i horisonten. Hans konservative modstand mod det grundlæggende magteløse kongelige råd vendte sig til intriger. De brugte den temmelig nye teknologi til trykning for at miskreditere Struensee og Caroline Mathilde. De spredte løbesedler overalt i København og opmuntrede folket mod den uigennemsigtig tyske læge og den engelske dronning. Struensee var ikke rigtig opmærksom på disse taktikker, han var alt for travlt og radikalt skiftede landet. Faktisk var den hastighed, hvormed han udstedte nye love, så høj, at han endda modsatte sig de beføjelser ved retten, der faktisk ikke var imod mange af de ændringer, han foretog. For dem kom ændringerne for hurtigt og gik for langt.
I sidste ende blev Struensee så involveret i sit arbejde, at han ikke så hans undergang komme. I en kappe-og-dolk-operation fik oppositionen den nu næsten moroniske King til at underskrive en arrestordre for Struensee, der markerer ham en forræder for samvær med dronningen - en forbrydelse, der kan straffes med døden - og videre afgifter. I april 1772 blev Johann Friedrich Struensee henrettet, mens Caroline Mathilde blev skilt fra Christian og til sidst forbudt fra Danmark. Efter hans død blev de fleste af de ændringer, som Struensee havde foretaget i dansk lovgivning, fortrykt.
Den dramatiske historie om den tyske læge, der regerede Danmark og - for en kort stund - gjorde den til en af de mest avancerede lande på det tidspunkt, der blev forelsket i dronningen og endte med henrettelse, har været emnet af mange bøger og film, selvom ikke så mange, som du måske tror.