Den spansk-amerikanske krig, der blev kæmpet mellem april og august 1898, var resultatet af amerikansk bekymring over spansk behandling af Cuba, politisk pres og vrede over forliset af USS Maine. Selvom Præsident William McKinley havde ønsket at undgå krig, flyttede amerikanske styrker hurtigt, når det begyndte. I hurtige kampagner greb amerikanske styrker Filippinerne og Guam. Dette blev efterfulgt af en længere kampagne i det sydlige Cuba, som kulminerede med amerikanske sejre til søs og på land. I kølvandet på konflikten blev De Forenede Stater en imperial magt, der havde fået mange spanske territorier.
Fra 1868 begyndte befolkningen i Cuba tiårs krigen i et forsøg på at vælte deres spanske hersker. De mislykkedes ved at montere et andet oprør i 1879, hvilket resulterede i en kort konflikt, den såkaldte Lille Krig. Igen besejret fik cubanerne mindre indrømmelser fra den spanske regering. Femten år senere, og med opmuntring og støtte fra ledere som José Martí, blev en anden indsats lanceret. Efter at have besejret de to foregående oprør, tog spanierne en hård hånd i forsøget på at lægge den tredje.
Ved hjælp af hårde politikker, der omfattede koncentrationslejre, forsøgte general Valeriano Weyler at knuse oprørerne. Disse forfærdelige den amerikanske offentlighed, der havde dybe kommercielle bekymringer i Cuba, og som blev fodret med en konstant række sensationelle overskrifter af aviser som Joseph Pulitzers New York World og William Randolph Hearst's New York Journal. Da situationen på øen blev værre, sendte præsident William McKinley krydseren USS Maine til Havana for at beskytte amerikanske interesser. Den 15. februar 1898 skib eksploderede og sank i havnen. De første rapporter rapporterede, at det var forårsaget af en spansk mine. Forceret af hændelsen og opmuntret af pressen krævede offentligheden krig, der blev erklæret den 25. april.
At foregribe krig efter forliset af Maine, Assisterende sekretær for marinen Theodore Roosevelt telegraferet Commodore George Dewey med ordrer om at samle det amerikanske asiatiske skvadron i Hong Kong. Man troede, at Dewey hurtigt fra dette sted kunne komme ned på spansken på Filippinerne. Dette angreb var ikke beregnet til at erobre den spanske koloni, men snarere at trække fjendens skibe, soldater og ressourcer væk fra Cuba.
Med krigserklæringen krydsede Dewey det sydkinesiske hav og begyndte en søgning efter admiral Patricio Montojo's spanske skvadron. Da han ikke kunne finde spanskerne i Subic Bay, flyttede den amerikanske kommandør ind i Manila Bay, hvor fjenden havde indtaget en position ved Cavite. Dewey og hans overvejende moderne styrke af stålskibe fremskred den 1. maj med en plan for angreb. I det resulterende Slaget ved Manila Bay Montojos hele skvadron blev ødelagt (Kort).
I løbet af de næste par måneder arbejdede Dewey med filippinske oprørere, som f.eks Emilio Aguinaldo, for at sikre resten af øhavet. I juli tropper under Generalmajor Wesley Merritt ankom for at støtte Dewey. Den følgende måned fangede de Manila fra den spanske. Sejren på Filippinerne blev forstærket af indfangningen af Guam den 20. juni.
Mens der blev indført en blokade af Cuba den 21. april, flyttede bestræbelserne på at få amerikanske tropper til Cuba langsomt. Selvom tusinder meldte sig frivilligt til at tjene, fortsatte spørgsmålene med at udstyre og transportere dem til krigszonen. De første grupper af tropper blev samlet i Tampa, FL og organiseret i det amerikanske V Corps med generalmajor William Shafter i kommando og Generalmajor Joseph Wheeler overvåge kavaleridivisionen (Kort).
Fertret til Cuba, begyndte Shafter's mænd at lande ved Daiquiri og Siboney den 22. juni. Fremad på havnen i Santiago de Cuba kæmpede de for handlinger i Las Guasimas, El Caney og San Juan Hill mens cubanske oprørere lukkede for byen fra vest. I kampene på San Juan Hill fik 1. amerikanske frivillige kavaleri (The Rough Riders) med Roosevelt i spidsen berømmelse, da de hjalp til med at bære højderne (Kort).
Da fjenden nærmede sig byen, forsøgte admiral Pascual Cervera, hvis flåde lå ved ankeret i havnen, at flygte. Som dampende ud 3. juli med seks skibe stødte Cervera på admiral William T. Sampsons amerikanske nordatlantiske skvadron og Commodore Winfield S. Schleys "Flying Squadron". I det efterfølgende Slaget ved Santiago de Cuba, Sampson og Schley enten sank eller kørte i land hele den spanske flåde. Mens byen faldt den 16. juli, fortsatte amerikanske styrker med at kæmpe i Puerto Rico.
Med det spanske over for nederlag på alle fronter valgte de at underskrive en våbenhvile den 12. august, hvilket sluttede fjendtlighederne. Dette blev efterfulgt af en formel fredsaftale, Paris-traktaten, som blev afsluttet i december. I henhold til traktatens betingelser afgav Spanien Puerto Rico, Guam og Filippinerne til De Forenede Stater. Det overgav også sine rettigheder til Cuba, så øen blev uafhængig under ledelse af Washington. Mens konflikten effektivt markerede afslutningen på det spanske imperium, så den USAs opkomst som verdensmagt og hjalp med at helbrede de splittelser forårsaget af Borgerkrig. Skønt en kort krig førte konflikten til et langvarigt amerikansk engagement i Cuba såvel som gød den filippinske-amerikanske krig.