Hvorfor Bashar al-Assad Matters:
Syrias Hafez al-Assad, der er ved magten siden 10. juni 2000, er en af Mellemøstens mest hensynsløse, autokratiske, mindretalsherrer i et af verdens mest lukkede samfund. Assad fastholder også Syrias vigtige rolle på Mellemøstens strategiske kort: Han er en allieret af Irans shiitiske teokrati, han støtter og våben Hamas i Gazastriben såvel som Hezbollah i Libanon og opretholder således et fjendskabsniveau mod Israel der hidtil har udelukket fred: Israel har besat Syriens Golan Heights siden krigen i 1967. Antaget af en reformator, da han tog magten, har Bashar al-Assad vist sig ikke mindre undertrykkende end sin far.
Bashar al-Assads tidlige liv:
Bashar al-Assad blev født den sept. 11, 1965, i Damaskus, den syriske hovedstad, den anden søn af Hafez al-Assad (1930-2000), der havde tyrannisk styret Syrien siden 1971, og Anisa Makhlouf Bashar. Han havde tre brødre og en søster. Han tilbragte flere år med at uddanne sig som øjenlæge, først på et militærhospital i Damaskus og derefter i London på St. Mary's Hospital. Han blev ikke plejet til formandskabet: hans ældste bror Basil var. I januar 1994 døde Basil, der ledede Syrias præsidentvagt, i en bilulykke i Damaskus. Bashar blev straks og uventet skubbet ind i rampelyset - og rækkefølgen.
Bashar al-Assads personlighed:
Bashar al-Assad blev ikke plejet til at være en leder. Hvor hans bror Basil var gregarious, udadvendt, karismatisk, arrogant, Dr. Assad, som han blev henvist til for et stykke tid, trak sig tilbage, sky og syntes at have få af sin fars ønsker eller vilje til magt - eller hensynsløshed. "Venner indrømmer," skrev økonomen i juni 2000, "at han skærer en temmelig sød og akavet figur, sandsynligvis ikke inspirerer til den samme terror og beundring som hans smukke, atletiske, udadvendte og hensynsløse bror. 'Basilikum var gangstertypen,' siger en syrisk. 'Bashar er meget mere stille og tankevækkende.' "
Tidlige års magt:
Bashar al-Assad havde drevet en privat medicinsk praksis. Men da hans bror døde, kaldte hans far ham fra London og sendte ham til et militærakademi nord for Damaskus og begyndte at forberede ham på magt tøjlerne - som han tog, da Hafez al-Assad døde den 10. juni, 2000. Bashar er gradvist blevet til en yngre version af sin far. "Jeg har meget respekt for oplevelsen," sagde Bashar al-Assad, ligesom han tog magten, "og jeg vil altid prøve at erhverve den." Han har levet op til det løfte. Han foreslog, at han ville slappe af Syrias undertrykkende politistat og endda udforske politiske reformer. Det gjorde han næppe.
Leger med USA og Israel:
Næsten fra begyndelsen af Bashar al-Assad regeringsperiode har der været en yo-yo-effekt i hans forhold til De Forenede Stater Stater og Israel - hvilket indebærer engagement i en fase kun for at trække sig tilbage i intransigens og ekstremisme Næste. Om det er en strategi eller en mangel på selvtillid kan virke uklar, indtil fremgangsmåden ses i sammenhæng med, hvordan Bashars far opretholdt magt: ikke ved at innovere, ikke ved at våge, men ved at holde oppositionen ude af balance, ved at undergrave forventningerne snarere end at leve op til dem. Der har været en saw-saw effekt på to fronter siden 2000 uden endnu at give varige resultater.
Bashar al-Assads See-Saw: Samarbejde med USA:
Kort efter terrorangrebene i 2001 på World Trade Center og Pentagon viste Assad sig at være en relativt pålidelig allieret i kampen mod al-Qaida, der samarbejder med amerikansk efterretning og på mere uhyggelige måder at låne sine fængsler til Bush-administrationens gengivelse program. Det var i Assads fængsler, at den canadiske statsborger Maher Arar blev tortureret, efter administrationens behag, selv efter at Mahar blev fundet uskyldig i forbindelse med terrorbånd. Assads samarbejde, ligesom Muammar el-Qaddafi, var ikke ud af værdsættelse for vest, men af frygt for, at al-Qaida ville undergrave hans regime.
Bashar al-Assads se-sag: samtaler med Israel:
Assad har ligeledes set-sawed med Israel i forbindelse med fredsforhandlinger og opløsningen af Golan Heights-besættelsen. I slutningen af 2003 syntes Assad i et interview med The New York Times at være klar til at forhandle: ”Nogle mennesker siger, at der er syriske forhold, og mit svar er nej; vi har ikke syriske forhold. Det, Syrien siger, er dette: Forhandlingerne skal genoptages fra det punkt, hvor de var stoppet, blot fordi vi har opnået en hel del i disse forhandlinger. Hvis vi ikke siger dette, betyder det, at vi vil vende tilbage til punkt nul i fredsprocessen. ”Men lignende forslag blev fremsat i de efterfølgende år, til ingen ende.
Syriens atomreaktor:
I september 2007 bombede Israel et fjernt område i det nordøstlige Syrien langs Eufratfloden, hvor Israel og De Forenede Stater påstås, at Nordkorea hjalp Syrien med at bygge et plutonium-baseret atomkraftværk, der ville have været i stand til at producere nukleare våben. Syrien benægtede påstandene. Efter at have skrevet i The New Yorker i februar 2008 sagde efterforskningsreporter Seymour Hersh "bevisene var omstændighederne, men tilsyneladende forbandede." Men Hersh rejste alvorlig tvivl om sikkerheden om, at det var en atomreaktor, selvom han indrømmede, at Syrien samarbejdede med Nordkorea om noget militær.
Bashar al-Assad og reform:
Som med hans holdning til Israel og De Forenede Stater, har Bashar al-Assads løfter om reformer været mange, men hans tilbagetrækninger fra disse løfter har været lige så hyppige. Der har været et par syriske "kilder", hvor dissenter og menneskerettighedsforkæmpere fik en længere bånd. Men de korte fjedre varede aldrig. Assads løfter om lokalvalg er ikke blevet fulgt, skønt økonomiske restriktioner for økonomien blev ophævet tidligt i hans regeringstid og hjalp den syriske økonomi med at vokse hurtigere. I 2007 afholdt Assad en falske folkeafstemning, der forlængede sit formandskab syv år.
Bashar al-Assad og arabiske revolutioner:
Fra begyndelsen af 2011 blev Bashar al-Assad plantet godt på mellemøstlig jord som en af regionens mest hensynsløse tyranner. Han bragte Syrias 29-årige besættelse af Libanon til ophør i 2005, men først efter den sandsynlige støttede syriske og Hezbollah Attentat mod den libanesiske premierminister Rafik Hariri udløste Cedar-revolutionen på Libanons gader og kørte den syriske hær ud. Syrien har siden gentegnet sin magt over Libanon ved at infiltrere landets efterretningstjenester og i sidste ende gentage syrisk hegemoni, da Hezbollah nedbragte regeringen og mæglede dens re-institution med Hezbollah ved ror.
Assad er ikke kun en tyrann. Ligesom Bahrains Al Khalifa-herskende familie, som er sunnimuslimsk og regerende ulovligt, over et flertal af shiitterne, er Assad en alawitisk, en break-away shiitisk sekt. Knap 6 procent af Syrias befolkning er Alawite. Størstedelen er sunnimuslimer, hvor kurdere, shiitter og kristne danner deres egne minoriteter.
I et interview med Wall Street Journal i januar 2011 sagde Assad bagatelliserede risikoen for revolution i sit land: ”Jeg taler ikke her på tunesierne eller egypterne. Jeg taler på vegne af syrerne, ”sagde han. ”Det er noget, vi altid vedtager. Vi har vanskeligere omstændigheder end de fleste af de arabiske lande, men på trods af dette er Syrien stabilt. Hvorfor? Fordi du skal være meget tæt knyttet til folks tro. Dette er kerneproblemet. Når der er afvigelse mellem din politik og folks tro og interesser, vil du have dette vakuum, der skaber forstyrrelse. "
Assads sikkerhed blev snart bevist forkert, da der opstod forstyrrelser i forskellige dele af landet - og Assad angreb dem med hans politi og militær, myrde mange demonstranter, arrestere hundreder og dæmpe internetkommunikation, der har bidraget til at organisere protester overalt i midten Øst.
Kort sagt, Assad er en flirt, ikke en statsmand, en driller, ikke en visionær. Det har fungeret indtil videre. Det virker sandsynligvis ikke for evigt.