Observatorier er steder, hvor astronomer udfører deres arbejde. Moderne faciliteter er fyldt med teleskoper og instrumenter, der fanger lyset fra fjerne objekter. Disse steder er spredt rundt om planeten, og folk har bygget dem i tusinder af år. Nogle observatorier er ikke engang på Jorden, men i stedet for kredsløb eller planet eller solen i en søgen efter mere information om himlen. Imidlertid har ikke ethvert sådant observatorium et teleskop. Ældre fra forhistorien er simpelthen markører, der hjælper observatører med at fange en visning af et himmelobjekter, når det stiger eller sætter sig.
Tidlige himmel-stirrede steder
Før fremkomsten af teleskoper gjorde astronomer deres observerede "blotte øje", uanset hvor de kunne finde et sted med mørk himmel. I de fleste tilfælde klarede bjergtoppene sig fint, idet de løftede dem op over de omkringliggende landskaber og byer.
Observatorier går tilbage til gamle tider, da folk brugte klipper eller pinde, der var anbragt i jorden for at tilpasse sig solens stigende og nedlagte punkter og vigtige stjerner. Gode eksempler på disse tidlige er Big Horn Medicine Wheel i Wyoming,
Cahokia Mounds i Illinois og Stonehenge i England. Senere byggede folk templer til Solen, Venus og andre genstande. Vi kan se resterne af mange af disse bygninger i Chichen Itza i Mexico, pyramiderne i Egypten og resterne af bygning på Machu Picchu i Peru. Hver af disse steder bevarede en udsigt til himlen som en kalender. I det væsentlige lader de deres bygherrer "bruge" himlen til at bestemme skiftet af årstider og andre vigtige datoer.
Efter at teleskopet blev opfundet i de tidlige 1600-erne, varede det ikke længe, før folk byggede stort dem og montere dem i bygninger for at beskytte dem mod elementerne og støtte deres enorme vægte. I løbet af århundreder lærte videnskabsmænd at fremstille bedre teleskoper, udstyre dem med kameraer og andre instrumenter, og den seriøse undersøgelse af stjerner og planeter og galakser bevægede sig fremad. Hvert spring i teknologi høste en øjeblikkelig belønning: et bedre overblik over objekter på himlen for astronomer at studere.
Moderne observatorier
Spol frem til nutidens professionelle forskningsfaciliteter, og vi finder avanceret teknologi, internetforbindelse og andet udstyr, der skubber enorme mængder data ud til astronomer. Observatorier findes for næsten enhver bølgelængde af lys i det elektromagnetiske spektrum: fra gammastråler til mikrobølger og videre. Synligt lys og infrarøde følsomme observatorier findes på høje toppe i hele verden. Radioteleskopskiver prikker landskabet og søger emissioner fra aktive galakser, eksploderende stjerner med mere. Gamma-ray, x-ray og ultraviolet observatorier, såvel som et par infrarøde følsomme, bane i rummet, hvor de kan indsamle deres data fri for Jordens varme og atmosfære såvel som menneskehedens tendens til at sprede radiosignaler overalt retninger.
Der er mange berømte observationsfaciliteter derude, herunder Hubble-rumteleskop, den infrarøde følsomme Spitzer-rumteleskop, planet-fundet Kepler-teleskop, en gamma-ray explorer eller to, the Chandra røntgenobservatoriumog et antal solobservatorier alle i rummet. Hvis vi tæller sonderne til planeterne, plus et teleskop og nogle instrumenter på International rum Station, plads børstes med vores øjne og ører på kosmos.
De bedst kendte jordbaserede observatorier inkluderer Gemini- og Subaru-teleskoper på Mauna Kea i Hawai'i, der sidder på bjerget sammen med dobbelt Keck-teleskoper og en masse radio og infrarøde faciliteter. Den sydlige halvkugle kan prale af observatorierne i det europæiske sydlige observatoriumkollektiv, the Atacama store-millimeter Array radioteleskoper, en samling af synligt lys og radioobservatorier i Australien (inklusive teleskoper ved Siding Spring og Narrabri), plus teleskoper i Sydafrika og på Antarktis. I USA er de bedst kendte observatorier på Kitt Peak i Arizona, slikken, Palomar og Mt. Wilson-observatorier i det sydlige Californien og Yerkes i Illinois. I Europa findes observatorier i Frankrig, Tyskland, England og Irland. Rusland og Kina har også en række institutioner såvel som Indien og dele af Mellemøsten. Der er for mange til at nævne her, men det store antal vidner om den verdensomspændende interesse for astronomi.
Vil du besøge et observatorium?
Så kan "almindelige mennesker" besøge et observatorium? Mange faciliteter tilbyder ture, og nogle giver kig gennem et teleskop på offentlige aftener. Blandt de mest kendte offentlige faciliteter er Griffith Observatory i Los Angeles, hvor besøgende kan se på solen om dagen og se gennem et professionelt omfang om natten. Kitt Peak National Observatory tilbyder offentlige aftener gennem store dele af året, ligesom Foothill Observatory i Los Altos Hills, Californien, Palomar gør Observatorium (i sommermånederne), University of Colorado's Sommers-Bausch-anlæg, et udvalgt nummer af teleskopene på Mauna Kea i Hawai'i, og mange andre. Der er en komplet liste her.
Besøgende får ikke kun en chance for at se nogle fascinerende genstande gennem et teleskop på disse steder, de får et fuldt bag kulisserne på, hvordan et moderne observatorium fungerer. Det er værd at bruge tid og kræfter og laver en vidunderlig familieaktivitet!