Slangegift er den giftige, typisk gule væske, der er opbevaret i de ændrede spytkirtler i giftige slanger. Der er hundreder af giftige slangearter, der er afhængige af giften, de producerer for at ødelægge og immobilisere deres bytte. Venom er sammensat af en kombination af proteiner, enzymer og andre molekylære stoffer. Disse toksiske stoffer arbejder på at ødelægge celler, forstyrre nerveimpulser eller begge dele. Slanger bruger deres gift forsigtigt og indsprøjter mængder, der er tilstrækkelige til at deaktivere bytte eller til forsvare sig mod rovdyr. Slangegift fungerer ved at nedbryde celler og væv, hvilket kan føre til lammelse, indre blødninger og død for slangebid offeret. For at giften får virkning, skal det injiceres i væv eller komme ind i blodomløbet. Mens slangegift er giftigt og dødbringende, bruger forskere også slangegiftkomponenter til at udvikle lægemidler til behandling af menneskelige sygdomme.
Den primære komponent i slangegift er protein. Disse giftige proteiner er årsagen til de fleste af de skadelige virkninger af slangegift. Det indeholder også
enzymer, som hjælper med til at fremskynde kemiske reaktioner, der bryder kemiske bindinger mellem store molekyler. Disse enzymer hjælper med nedbrydningen af kulhydraterproteiner, fosfolipider, og nukleotider i bytte. Giftige enzymer fungerer også til at sænke blodtrykket, ødelægge røde blodlegemer og hæmme muskelkontrol.En yderligere komponent i slangegift er polypeptidtoksin. Polypeptider er kæder af aminosyrer, der består af 50 eller færre aminosyrer. Polypeptidtoksiner forstyrrer cellefunktioner, der fører til celledød. Nogle giftige bestanddele af slangegift findes i alle giftige slangearter, mens andre komponenter kun findes i specifikke arter.
Selvom slangegifter er sammensat af en kompleks samling af toksiner, enzymer og ikke-toksiske stoffer, er de historisk set blevet klassificeret i tre hovedtyper: cytotoksiner, neurotoksiner og hemotoxins. Andre typer af slangetoksiner påvirker specifikke typer celler og inkluderer cardiotoxin, myotoxiner og nefrotoksiner.
cytotoksiner er giftige stoffer, der ødelægger kropsceller. Cytotoksiner fører til døden af de fleste eller alle celler i et væv eller organ, en tilstand kendt som nekrose. Nogle væv kan opleve flydende nekrose, hvor vævet er delvist eller fuldstændigt flydende. Cytotoksiner hjælper med til at delvist fordøje byttet, inden det endda spises. Cytotoksiner er normalt specifikke for den type celle, de påvirker. Cardiotoxins er cytotoksiner, der beskadiger hjerteceller. Myotoksiner er målrettet mod og opløser muskelceller. Nefrotoksiner ødelægger nyreceller. Mange giftige slangearter har en kombination af cytotoksiner, og nogle kan også producere neurotoksiner eller hæmotoksiner. Cytotoksiner ødelægger celler ved at skade cellemembranen og inducere cellelysering. De kan også medføre, at celler gennemgår programmeret celledød eller apoptose. Det meste af den observerbare vævsskade forårsaget af cytotoksiner forekommer på stedet for bittet.
nervegifte er kemiske stoffer, der er giftige for nervesystemet. Neurotoksiner fungerer ved at afbryde kemiske signaler (neurotransmittorer) sendt mellem neuroner. De kan reducere neurotransmitterproduktion eller blokere neurotransmitter-modtagelsessteder. Andre slange-neurotoksiner fungerer ved at blokere spænding-inddelt kalciumkanaler og spænding-gated kaliumkanaler. Disse kanaler er vigtige for transduktion af signaler langs neuroner. Neurotoksiner forårsager lammelse af muskler, hvilket også kan medføre åndedrætsbesvær og død. Slanger af familien Elapidae producerer typisk neurotoksisk gift. Disse slanger har små, oprejst hænder og inkluderer kobraer, mambas, havslanger, døds tilføjere, og koraller slanger.
Hemotoxins er blodgifte, der har cytotoksiske virkninger og også forstyrrer normale blodkoagulationsprocesser. Disse stoffer fungerer ved at få røde blodlegemer til at sprænge åbent, ved at forstyrre blodkoagulationsfaktorer og ved at forårsage vævsdød og organskade. Ødelæggelse af røde blodlegemer og blodets manglende evne til at koagulere forårsager alvorlig indre blødning. Akkumulering af døde røde blodlegemer kan også forstyrre den korrekte nyrefunktion. Mens nogle hæmotoksiner hæmmer blodkoagulation, får andre blodplader og andre blodlegemer til at klumpe sig sammen. De resulterende blodpropper blokerer blodcirkulationen gennem blodkar og kan føre til hjertesvigt. Slanger af familien Viperidae, inklusive huggormer og pit-ryper, producerer hæmotoksiner.
De fleste giftige slanger injicerer gift i deres bytte med deres fangster. Fangs er yderst effektive til levering af gift, da de gennemborer væv og tillader gift at strømme ind i såret. Nogle slanger er også i stand til at spytte eller skubbe ud gift som en forsvarsmekanisme. Venominjektionssystemer indeholder fire hovedkomponenter: giftkirtler, muskler, kanaler og hænder.
Slanger af familien Viperidae har et injektionssystem, der er meget udviklet. Venom produceres og opbevares kontinuerligt i giftkirtler. Før huggorme bider deres bytte, rejser de deres heste foran. Efter bidet tvinger musklerne omkring kirtlerne noget af giften gennem kanalerne og ind i de lukkede fangkanaler. Mængden af injiceret gift reguleres af slangen og afhænger af rovets størrelse. Typisk frigiver hæmmere deres bytte, efter at giften er blevet injiceret. Slangen venter på, at giften træder i kraft og immobiliserer byttet, før den fortærer dyret.
Slanger af familien Elapidae (Ex. kobraer, mambas og tilsætningsstoffer) har et lignende giftafgivelses- og injektionssystem som vipere. I modsætning til huden, har elapider ikke bevægelige hænder foran. Death adder er undtagelsen fra dette blandt elapider. De fleste elapider har korte, små hænder, der er faste og forbliver oprejst. Efter at have bidd deres bytte, opretholder elapider typisk deres greb og tygge for at sikre optimal gennemtrængning af giften.
Giftige slanger af familien Colubridae har en enkelt åben kanal på hver fang, der fungerer som en passage til giften. Venomøse colubrids har typisk faste bageste hænder og tygger deres bytte, mens de injicerer gift. Colubrid gift har en tendens til at have mindre skadelige virkninger på mennesker end giften til elapider eller huggormer. Gif fra boomslangen og kvisteslangen har imidlertid resulteret i menneskelige dødsfald.
Siden nogle slanger brug gift for at dræbe deres bytte, hvorfor er slangen ikke skadet, når den spiser det forgiftede dyr? Giftige slanger er ikke skadet af giften, der bruges til at dræbe deres bytte, fordi den primære komponent i slangegift er protein. Proteinbaserede toksiner skal injiceres eller absorberes i kropsvævet eller i blodbanen for at være effektive. Indtagelse eller slukning af slangegift er ikke skadeligt, fordi de proteinbaserede toksiner nedbrydes af mavesyrer og fordøjelsesenzymer i deres basiske komponenter. Dette neutraliserer proteintoksinerne og adskiller dem til aminosyrer. Hvis toksinerne imidlertid skulle komme ind i blodcirkulationen, kunne resultaterne være dødbringende.
Giftige slanger har mange beskyttelsesforanstaltninger for at hjælpe dem med at forblive immun mod eller mindre modtagelige for deres eget gift. Slangegiftkirtler er placeret og struktureret på en måde, der forhindrer giften i at strømme tilbage i slangens krop. Giftige slanger har også antistoffer eller gifter mod deres egne toksiner for at beskytte mod eksponering, for eksempel hvis de blev bidt af en anden slange af samme art.
Det har forskere også opdaget Cobras har modificerede acetylcholinreceptorer på deres muskler, som forhindrer, at deres egne neurotoksiner binder til disse receptorer. Uden disse modificerede receptorer ville slangneurotoksinet være i stand til at binde til receptorerne, hvilket resulterer i lammelse og død. De modificerede acetylcholinreceptorer er nøglen til, hvorfor cobras er immun mod cobra gift. Mens giftige slanger muligvis ikke er sårbare over for deres eget gift, er de sårbare over for giftige slanger.
Ud over udviklingen af anti-venom, studiet af slangegifter og deres biologiske handlinger er blevet stadig vigtigere for at finde nye måder at bekæmpe menneskelige sygdomme på. Nogle af disse sygdomme inkluderer slagtilfælde, Alzheimers sygdom, kræft og hjertesygdomme. Da slangetoksiner er målrettet mod specifikke celler, undersøger forskere de metoder, hvormed disse toksiner arbejder for at udvikle lægemidler, der er i stand til at målrette mod specifikke celler. Analyse af slangegiftkomponenter har bidraget til udviklingen af mere kraftfulde smertestillende samt mere effektive blodfortyndere.
Forskere har brugt anti-koagulationsegenskaber hemotoxins at udvikle lægemidler til behandling af højt blodtryk, blodforstyrrelser og hjerteanfald. nervegifte er blevet brugt til udvikling af medikamenter til behandling af hjernesygdomme og slagtilfælde.
Det første giftbaserede lægemiddel, der blev udviklet og godkendt af FDA, var captopril, afledt af den brasilianske huggorm og anvendt til behandling af højt blodtryk. Andre lægemidler, der er afledt af gift, inkluderer eptifibatid (klapperslange) og tirofiban (afrikansk savskaleret huggorm) til behandling af hjerteanfald og brystsmerter.