Han var en renæssance berømthed, der ikke kun er kendt for sit fantastiske kunstneriske talent, men for hans personlige charme. Meget offentligt forlovet med Maria Bibbiena, niese af en magtfuld kardinal, troede lærde ham at have haft en elskerinde ved navn Margherita Luti, datter af en Sienes bager. Ægteskab med en kvinde med en så lav social status ville næppe have hjulpet hans karriere; generel offentlighedens viden om en sådan forbindelse kunne have ødelagt hans omdømme.
Men nylig forskning foretaget af den italienske kunsthistoriker Maurizio Bernardelli Curuz antyder, at Raphael Sanzio muligvis har fulgt hans hjerte og hemmeligt gift Margherita Luti.
Ledetråd der peger på et ægteskab
Vigtige ledetråde til forholdet kan findes i den for nylig restaurerede "Fornarina", portrættet af en forførende skønhed, der blev startet i 1516 og efterladt uafsluttet af Raphael. Halvklædt og smilende suggestivt bærer emnet et bånd på hendes venstre arm med Raphaels navn. Fastgjort til hendes turban er en perle - og betydningen af "Margherita" er "perle."
Røntgenstråler taget under restaurering afslører i baggrunden kvede- og myrtbuske - symboler på frugtbarhed og troskab. Og på hendes venstre hånd var en ring, hvis eksistens blev malet ud, sandsynligvis af Raphaels studerende efter mesterens død.Alle disse symboler ville have været ekstraordinært meningsfulde for den gennemsnitlige renæssance-seer. Til alle, der forstod symbolikken, råber portrættet praktisk taget "dette er min smukke kone Margherita og jeg elsker hende."
Foruden portrættet har Curuz afsløret dokumentation for, at Raphael og Margherita var gift under en hemmelig ceremoni. Curuz mener også Margherita at være genstand for "La Donna Velata" (den slørede dame), som en samtid bemærkede var maleriet af kvinden Raphael "elskede indtil han døde."
Det var blevet teoretiseret, at Raphael overhovedet ikke malede Fornarina, og at det i stedet er arbejdet for en af hans elever. Curuz og hans medarbejdere mener nu, at Raphaels elever bevidst skjulte den nye symbolik for at beskytte hans ry og fortsætter deres eget arbejde i Sala di Constantino i Vatikanet, hvis tab ville have været konkurs dem. For at forstærke præsentationen anbragte Raphaels studerende en plak på hans grav til minde om hans forlovede, Bibbiena.
Og Margherita Luti (Sanzio)? Fire måneder efter Rafaels død, "enken Margherita" registreres som ankommer til klosteret Sant'Apollonia i Rom.