Hvorfor det er vigtigt at læse Beowulf

I filmen Annie Hall, Diane Keaton tilstår overfor Woody Allen sin interesse i at gå på nogle college-klasser. Allen er støttende og har denne smule råd: ”Bare tag ikke et kursus, hvor du skal læse Beowulf."

Ja, det er sjovt; de af os, der efter professoratisk krav har pløjet gennem bøger skrevet i andre århundreder ved lige, hvad han mener. Alligevel er det også trist, at disse gamle mesterværker er kommet til at repræsentere en form for skolastisk tortur. Hvorfor gider alligevel? spørger du måske. Litteratur er ikke historie, og jeg vil gerne vide, hvad der faktisk skete, ikke nogen historie om urealistiske helte, der aldrig eksisterede. Men for alle, der virkelig er interesseret i historie, tror jeg, at der er nogle gyldige grunde til at bekymre sig.

Middelalderlitteraturer historie - et bevis fra fortiden. Mens historierne, der fortælles i episke digte, sjældent kan tages med til faktisk kendsgerning, illustrerer alt om dem, hvordan tingene var på det tidspunkt, de blev skrevet.

Disse værker var både moralstykker og eventyr. Heltene legemliggjorde de idealer, som tidsriddere blev opmuntret til at stræbe efter, og skurkerne udførte handlinger, de blev advaret mod - og fik deres tilslutning til sidst. Dette var især tilfældet med

Middelalderlitteratur giver også moderne læsere spændende ledetråde til livet i middelalderen. Tag for eksempel denne linje fra Den alliterative Morte Arthure (et værk fra det fjortende århundrede af en ukendt digter), hvor kongen har beordret sine romerske gæster til at få de bedste tilgængelige boliger: I kamre med chimpner skifter de deres ukrudt. På et tidspunkt, hvor borgen var højden af ​​komforten, og alt borgfolket sov i hovedhallen for at være i nærheden af ​​ilden, var individuelle værelser med varme faktisk tegn på stor rigdom. Læs videre i digtet for at finde ud af, hvad der blev betragtet som fin mad: Pacockes og plover i guldplader / Grise af svinekød fortvitter det, som aldrig græsset (smågrise og piggsvin); og Grete swannes fuld swithe i sølvfarvet ladning, (plader) / Tartes af Turky, smag, hvem de kan lide... Digtet beskriver en overdådig fest og det fineste service, som alle bankede romerne af deres fødder.

Den sandsynlige popularitet af overlevende middelalderlige værker er en anden grund til at studere dem. Før de blev sat til papir blev disse fortællinger fortalt af hundreder af minstreller i retten efter domstol og slot efter slot. Halvdelen af ​​Europa kendte historierne i Sangen af ​​Roland eller El Cid, og alle kendte mindst en Arthurian legende. Sammenlign det med stedet i vores liv med populære bøger og film (prøv at finde nogen der aldrig sav Star wars), og det bliver klart, at hver fortælling er mere end en enkelt tråd i stoffet fra middelalderen. Hvordan kan vi så ignorere disse litterære værker, når vi søger historiens sandhed?

Den bedste grund til at læse middelalderlitteratur er måske dens atmosfære. Da jeg læste Beowulf eller Le Morte D'Arthur, Det føles som om jeg ved, hvordan det var at leve i disse dage og høre en kløft fortælle historien om en stor helt, der besejrede en ond fjende. Det i sig selv er det umagen værd.

Jeg ved hvad du tænker: "Beowulf er så lang, at jeg umuligt kunne afslutte det i denne levetid, især hvis jeg skal lære Gamle engelsk først. ”Ah, men heldigvis har nogle heroiske videnskabsmænd i de senere år gjort det hårde arbejde for os og oversat mange af disse værker til moderne engelsk. Dette inkluderer Beowulf! Oversættelsen af ​​Francis B. Gummere bevarer den alliterative stil og tempo i originalen. Og føler ikke, at du er nødt til at læse hvert eneste ord. Jeg ved, at nogle traditionelle ville vente med dette forslag, men jeg foreslår det alligevel: prøv først at kigge efter de saftige bits, og gå derefter tilbage for at finde ud af mere. Et eksempel er scenen, hvor ogre Grendel første gang besøger kongens sal (afsnit II):

Fundet inden i det atheling band
sov efter fest og frygtløs for sorg,
af menneskelig lidelse. Uladet wight,
dystre og grådige, greb han bettider,
vrede, hensynsløs, fra hvilesteder,
tredive af tierne, og derfra skyndte han sig
forfengelse af hans faldende bytte, farende hjem,
lastet med slagtning, hans løj til at søge.

Ikke helt det tørre, du forestillede dig, er det? Det bliver bedre (og mere grusomt også!).

Så vær så modig som Beowulf og møde fortidens frygtelige fabler. Måske finder du dig selv ved en brølende ild i en stor hall og høre inde i dit hoved en historie fortalt af en trubadur, hvis alliteration er meget bedre end min.