Udtrykket "narcoterrorisme" tilskrives ofte Perus præsident Belaunde Terry i 1983 for at beskrive angreb fra kokainhandlere mod politiet, der mistænkte at den maoistiske oprørsgruppe, Sendero Luminoso (Shining Path), havde fundet fælles grund med kokain menneskehandlere.
Det har været brugt til at betyde vold, der udøves af narkotikaproducenter for at udtrække politiske indrømmelser fra regeringen. Det mest berømte eksempel på dette var slaget, der blev ført i 1980'erne af Pablo Escobar, leder af narkotikakartellet Medellin, mod den colombianske regering ved mord, kapring og bombeangreb. Escobar ønskede, at Colombia skulle revidere sin udleveringsaftale, hvilket den til sidst gjorde.
Narkoterrorisme er også blevet brugt til at henvise til grupper, der forstås at have politiske intentioner, der deltager i eller støtter narkotikahandel for at finansiere deres aktiviteter. Grupper som den colombianske FARC og Taliban i Afghanistan falder blandt andet ind under denne kategori. På papiret tyder henvisninger til narkoterrorisme af denne art på, at handel kun finansierer en særskilt politisk dagsorden. Faktisk kan narkotikahandel og væbnet vold fra gruppemedlemmer blive en selvstændig aktivitet, som politik er sekundær.
I dette tilfælde er den eneste forskel mellem narkoterrorister og kriminelle bander etiketten.