Hvad skal der til for at blive astronaut? Det er et spørgsmål, der er blevet stillet siden starten af rumalderen i 1960'erne. I disse dage blev piloter betragtet som de mest veluddannede fagfolk, så militære flyere var først i kø for at gå til rummet. For nylig har mennesker med en bred vifte af professionel baggrund - læger, videnskabsmænd og endda lærere - uddannet sig til at bo og arbejde i bane nær Jorden. Alligevel skal de, der vælges til at gå i rummet, opfylde høje standarder for fysisk tilstand og have den rette type uddannelse og træning. Uanset om de kommer fra USA, Kina, Rusland, Japan eller ethvert andet land med pladsinteresser, astronauter skal være grundigt forberedt på de missioner, de udfører i en sikker og professionel måde.
Fremtidige missioner til rummet kan meget vel kræve, at folk fra forskellige rumprogrammer samarbejder i lange perioder. Det er vigtigt, at hvert træningsprogram lægger vægt på lignende færdigheder og vælger astronauter med de bedste evner og temperament til hvert job.
Mennesker, der ønsker at blive astronauter, skal være i top fysisk tilstand. Hvert lands rumprogram har sundhedsmæssige krav til sine rumfarere. De vurderer normalt en kandidats egnethed til at modstå nogle ret hårde forhold. F.eks. Skal en god kandidat have evnen til at udholde strenge ved lift-off og fungere i vægtløshed. Alle astronauter, inklusive piloter, befalere, missionsspecialister, videnskabsspecialister eller nyttelastledere, skal være mindst 147 centimeter høje, have god synsstyrke og normalt blodtryk. Derudover er der ingen aldersgrænse. De fleste astronautpraktikanter er i alderen 25 til 46 år, selvom ældre mennesker også er flyvet til rummet senere i deres karriere.
Mennesker, der går til rummet, er normalt selvsikre risikotagere, dygtige til stresshåndtering og multitasking. De skal også være i stand til at arbejde som en del af et team til en given opgave. På Jorden kræves astronauter normalt for at udføre forskellige PR-opgaver, såsom at tale til offentligheden, arbejdet med andre fagfolk og undertiden endda vidne for regeringen embedsmænd. Så astronauter, der kan forholde sig godt til mange forskellige slags mennesker, ses som værdifulde teammedlemmer.
Rumfarere fra alle lande er forpligtet til at have universitetsuddannelser sammen med erhvervserfaring inden for deres områder som en forudsætning for at blive medlem af et rumfartsbureau. Piloter og kommandanter forventes stadig at have omfattende flyveerfaring, hvad enten det drejer sig om kommerciel eller militær flyvning. Nogle kommer fra test-pilot baggrunde.
Ofte har astronauter en baggrund som forskere, og mange har grader på højt niveau, som ph.d. Andre har militær uddannelse eller ekspertise inden for rumindustrien. Uanset deres baggrund, når en astronaut er optaget i et lands rumprogram, gennemgår han eller hun streng træning til faktisk bo og arbejde i rummet.
Det er dog ikke alle undervisere og mockups. Astronaut-praktikanter bruger a masse tid i klasseværelset, lære de systemer, de vil arbejde med, og videnskaben bag de eksperimenter, de vil udføre i rummet. Når astronauter er valgt til en bestemt mission, udfører de intensivt arbejde med at lære dets forviklinger, og hvordan man får det til at fungere (eller ordne det, hvis noget går galt). Servicemissioner til Hubble-rumteleskopet, byggeriet på den internationale rumstation og mange andre aktiviteter i rummet blev alle muliggjort gennem meget grundig og intens forberedelse af hver astronaut.
Rummiljøet er et utilgiveligt og uvenligt. Folk har tilpasset sig et "1G" tyngdepunkt her på Jorden. Vores kroppe udviklede sig til at fungere i 1G. Rummet er imidlertid et mikrogravitetsregime, og derfor skal alle de kropslige funktioner, der fungerer godt på Jorden, vænne sig til at være i et næsten vægtløst miljø. Det er fysisk vanskeligt for astronauter i starten, men de akklimatiserer sig og lærer at bevæge sig ordentligt. Deres træning tager højde for dette. Ikke kun træner de i Vomit Comet, et fly, der bruges til at flyve dem i parabolsk buer for at få erfaring i vægtløshed, men der er også neutrale opdriftstanke, der giver dem mulighed for at simulere arbejde i rummet miljøer. Derudover praktiserer astronauter landets overlevelsesevner, i tilfælde af at deres fly ikke ender med de glatte landinger, folk er vant til at se.
Med fremkomsten af virtual reality har NASA og andre agenturer vedtaget en forbløffende træning ved hjælp af disse systemer. For eksempel kan astronauter lære om ISS og dets udstyrs layout ved hjælp af VR-headset, og de kan også simulere ekstravehikulære aktiviteter. Nogle simuleringer finder sted i CAVE (Cave Automatic Virtual Environment) systemer viser visuelle signaler på videovægge. Det vigtigste er, at astronauter lærer deres nye miljøer både visuelt og kinestetisk, inden de nogensinde forlader planeten.
Mens de fleste astronautuddannelser finder sted inden for agenturer, er der specifikke virksomheder og institutioner, der arbejder med både militære og civile piloter og rumfarende for at gøre dem klar til plads. Fremkomsten af rumsturisme åbner andre træningsmuligheder for hverdagsmennesker, der ønsker at gå i rummet, men ikke nødvendigvis planlægger at gøre en karriere ud af det. Ud over, fremtiden for rumforskning vil se kommercielle operationer i rummet, hvilket også kræver, at disse arbejdere bliver uddannet. Uanset hvem der går og hvorfor, rumrejser vil forblive en meget delikat, farlig og udfordrende aktivitet for både astronauter og turister. Uddannelse vil altid være nødvendig, hvis langtidsforskning og beboelse af rummet skal vokse.