Vietnamkrigen var en ekstremt lang konflikt, der stod fra afsendelsen af en gruppe rådgivere til at hjælpe Sydvietnam den 1. november 1955 til Saigons fald den 30. april 1975. Efterhånden som tiden skred fremkaldte det mere og mere kontrovers i De Forenede Stater. Hvad begyndte som en lille gruppe 'rådgivere' under præsidenten Dwight Eisenhower endte med mere end 2,5 millioner amerikanske tropper involveret. Her er væsentlige punkter for at forstå Vietnamkrigen.
Amerika begyndte at sende hjælp til de franske kampe i Vietnam og resten af Indokina i slutningen af 1940'erne. Frankrig kæmpede for kommunistiske oprørere ledet af Ho Chi Minh. Først da Ho Chi Minh besejrede franskmændene i 1954, blev Amerika officielt involveret i forsøget på at besejre kommunisterne i Vietnam. Dette begyndte med økonomisk hjælp, og militære rådgivere blev sendt for at hjælpe sydvietnameserne, da de kæmpede for nordlige kommunister, der kæmpede i syd. U.S.A. arbejdede med Ngo Dinh Diem og andre ledere til at oprette en separat regering i Syden.
Med det nordlige Vietnams fald til kommunisterne i 1954, præsident Dwight Eisenhower forklarede Amerikas holdning på en pressekonference. Som Eisenhower sagde, da han blev spurgt om den strategiske betydning af Indokina: "... du har bredere overvejelser, der måske følger det, du vil kalde 'faldende domino' -princippet. Du har en række dominoer sat op, du banker over den første, og hvad der vil ske med den sidste er sikkerheden om det vil gå over meget hurtigt... ”Med andre ord var frygten, at hvis Vietnam faldt helt til kommunismen, ville dette sprede. Denne Domino-teori var den centrale årsag til Amerikas fortsatte engagement i Vietnam gennem årene.
Over tid fortsatte det amerikanske engagement med at stige. Under formandskabet for Lyndon B. Johnson, der opstod en begivenhed, der resulterede i en eskalering i krigen. I august 1964 blev det rapporteret, at nordvietnameserne angreb USS Maddox i internationale farvande. Der er stadig kontrovers om de faktiske detaljer om denne begivenhed, men resultatet er ubestrideligt. Kongressen vedtog Tonkins Golf-opløsning der gjorde det muligt for Johnson at øge Amerikas militære engagement. Det gjorde det muligt for ham at "træffe alle nødvendige foranstaltninger for at afvise ethvert væbnet angreb... og for at forhindre yderligere aggression." Johnson og Nixon brugte dette som et mandat til at kæmpe i Vietnam i de kommende år.
I begyndelsen af 1965 arrangerede Viet Cong et angreb mod en marinebarak, der dræbte otte og sårede over hundrede. Dette blev kaldt Pleiku Raid. Præsident Johnson brugte Golfen af Tonkin-resolutionen som sin autoritet og beordrede luftvåben og flåde frem i Operation Rolling Thunder at bombe. Hans håb var, at Viet Cong ville indse Amerikas vilje til at vinde og stoppe den i dens spor. Det syntes dog at have den modsatte virkning. Dette førte hurtigt til yderligere eskalering, efterhånden som Johnson beordrede flere tropper ind i landet. I 1968 var der mere end 500.000 tropper forpligtet til at kæmpe i Vietnam.
Den 31. januar 1968 lancerede det nordvietnamesiske og Viet Cong et stort angreb mod syd under Tet eller det vietnamesiske nytår. Dette blev kaldt Tet-offensiven. Amerikanske styrker var i stand til at afvise og alvorligt såret angribere. Imidlertid var virkningen af Tet-offensiven alvorlig derhjemme. Kritikere af krigen steg, og demonstrationer mod krigen begyndte at forekomme i hele landet.
Vietnamkrigen forårsagede en stor opdeling blandt den amerikanske befolkning. Efterhånden som nyhederne om Tet-offensiven blev udbredt, steg modstanden mod krigen meget. Mange universitetsstuderende kæmpede mod krigen gennem campusdemonstrationer. Den mest tragiske af disse demonstrationer fandt sted den 4. maj 1970 kl Kent State University i Ohio. Fire studerende med en demonstration blev dræbt af nationale vagter. Antikrigsstemning opstod også i medierne, som yderligere fodrede demonstrationerne og protesterne. Mange af datidens populære sange blev skrevet i protest mod krigen såsom "Where Have All the Flowers Gone" og "Blowing in the Wind."
I juni 1971 New York Times offentliggjorte lækkede tophemmelige forsvarsdepartementers dokumenter kendt som Pentagon-papirer. Disse dokumenter viste, at regeringen havde løjet i offentlige erklæringer om, hvordan krigens militære inddragelse og fremskridt i Vietnam. Dette bekræftede den værste frygt for antikrigsbevægelsen. Det øgede også mængden af offentlig skrig mod krigen. I 1971 ville over 2/3 af den amerikanske befolkning have præsident Richard Nixon at beordre tilbagetrækning af tropper fra Vietnam.
I det meste af 1972, præsident Richard Nixon sendt Henry Kissinger at forhandle om våbenhvile med Nordvietnameserne. Et midlertidigt våbenhvile blev afsluttet i oktober 1972, hvilket var med til at sikre Nixons genvalg som præsident. Senest den 27. januar 1973 underskrev Amerika og Nordvietnam Paris fredsaftaler, der sluttede krigen. Dette omfattede øjeblikkelig løsladelse af amerikanske fanger og tilbagetrækning af tropper fra Vietnam inden for 60 dage. Aftalerne skulle omfatte afslutningen af fjendtlighederne i Vietnam. Kort efter, at Amerika forlod landet, brød kampene imidlertid igen, hvilket til sidst resulterede i en sejr for Nordvietnameserne i 1975. Der var over 58.000 amerikanske dødsfald i Vietnam og mere end 150.000 sårede.