Under Napoleonskrig, det kontinentale system var et forsøg fra den franske kejser Napoleon Bonaparte at lamle Storbritannien. Ved at oprette en blokade havde han planlagt at ødelægge deres handel, økonomi og demokrati. Fordi britiske og allierede flåde havde hindret handelsskibe i at eksportere til Frankrig, var det kontinentale system også et forsøg på at omforme det franske eksportmarked og økonomi.
Oprettelse af det kontinentale system
To dekret, Berlin i november 1806 og Milan i december 1807, beordrede alle Frankrigs allierede såvel som alle lande, der ønskede at blive betragtet som neutral, at ophøre med handel med briterne. Navnet 'Kontinentale blokade' stammer fra ambitionen om at afskære Storbritannien fra hele det europæiske kontinent. Storbritannien imødekom med ordrerne i Rådet, der var med til at forårsage krigen i 1812 med USA. Efter disse erklæringer blokerede både Storbritannien og Frankrig for hinanden (eller prøvede at.)
Systemet og Storbritannien
Napoleon mente, at Storbritannien var på randen af sammenbrud og mente, at handel blev skadet (en tredjedel af den britiske eksport gik til Europa), hvilket ville tømme Storbritanniens bullion, forårsage inflation, lamslå økonomien og forårsage både et politisk sammenbrud og en revolution, eller i det mindste stoppe de britiske subsidier til Napoleons fjender. Men for at dette kunne fungere, var det kontinentale system nødvendigt at blive anvendt i lang tid over kontinentet, og de svingende krige betød, at det kun var virkelig effektivt i midten af 1807-08 og midten af 1810-12; i hullerne oversvømmede britiske varer. Sydamerika blev også åbnet for Storbritannien, da sidstnævnte hjalp Spanien og Portugal, og Storbritanniens eksport forblev konkurrencedygtig. Alligevel led Storbritannien i 1810-12 en depression, men belastningen påvirkede ikke krigsindsatsen. Napoleon valgte at lette fransk produktion ved at licensere begrænset salg til Storbritannien; ironisk nok sendte dette korn til Storbritannien under deres værste høst af krigene. Kort sagt mislykkedes systemet Storbritannien. Dog ødelagde det noget andet ...
Systemet og kontinentet
Napoleon mente også sit 'kontinentale system' til fordel for Frankrig ved at begrænse, hvor lande kunne eksport og import til, hvilket gør Frankrig til et rigt produktionsnav og gør resten af Europa økonomisk vasaller. Dette beskadigede nogle regioner, mens andre blev styrket. For eksempel blev Italiens silkeproduktionsindustri næsten ødelagt, da al silke måtte sendes til Frankrig for produktion. De fleste af havne og deres bagland led.
Mere skade end godt
Det kontinentale system repræsenterer en af Napoleons første store fejlberegninger. Økonomisk beskadigede han de områder i Frankrig og hans allierede, som var afhængige af handel med Storbritannien for kun en lille stigning i produktionen i nogle områder af Frankrig. Han fremmedgjorde også skår af erobret område, som led under hans regler. Storbritannien havde den dominerende flåde og var mere effektiv til at blokere Frankrig, end franskmændene forsøgte at lamme Storbritannien. Efterhånden som tiden gik, købte Napoleons bestræbelser på at håndhæve blokaden mere krig, herunder et forsøg på at stoppe Portugal med Storbritannien, der førte til en fransk invasion og den dræningende halvøskrig, og det var en faktor i den katastrofale franske beslutning om angribe Rusland. Det er muligt, at Storbritannien ville være blevet skadet af et kontinentalt system, der blev implementeret korrekt og fuldt ud, men som det var, skadede det Napoleon langt mere, end det skadede hans fjende.