Den første bølge af feminisme antages normalt at være begyndt i 1848 med Seneca Falls-konventionen og at være afsluttet i 1920 med afslutningen af det nittende ændringsforslag, der gav amerikanske kvinder stemme. Mens de tidligt i bevægelsen tog feminister på emner som uddannelse, religion, ægteskabslov, optagelse i erhverv og økonomiske og ejendomsrettigheder, i 1920 var hovedfokus for den første bølge om afstemning. Da denne kamp blev vundet, syntes kvindernes rettighedsaktivisme at forsvinde.
Den anden bølge af feminisme antages normalt at begynde i 1960'erne og løbe gennem ERA-frist i marts 1979 eller den forlængede frist i 1982.
Men sandheden er, at der var feminister - dem, der foreslog kvinders fremme af ligestilling - før 1848, og der var aktivisme mellem 1920 og 1960'erne på vegne af kvinders rettigheder. Perioderne fra 1848 til 1920 og i 1960'erne og 1970'erne så mere fokus i sådan aktivisme, og der var tilbageslag fra 1920 - 1960 og begyndte i 1970'erne, hvilket giver en vis tro til billedet af bølger, der kæmper og derefter vandet falder tilbage.
Som mange metaforer afslører og skjuler "bølger" -metaforen nogle sandheder om kvindernes rettigheder.