Ifølge legenden pålagde Leofric, den angelsaksiske jarl fra Mercia, tunge skatter på dem, der boede på hans lande. Lady Godiva, hans kone, forsøgte at overtale ham til at fjerne skatten, som forårsagede lidelse. Han nægtede at overlade dem, og til sidst sagde han, at han ville gøre det, hvis hun ville ride nøgen på hesteryg gennem gaderne i byen Coventry. Naturligvis forkyndte han først, at alle borgere skulle holde sig inde og lukke skodderne over deres vinduer. Ifølge legenden dækkede hendes lange hår beskedent hendes nøgenhed.
Godiva er med den stavemåde den romerske version af det gamle engelske navn Godgifu eller Godgyfu, der betyder "Guds gave."
Udtrykket "kiggende Tom" begynder angiveligt også med en del af denne historie. Historien er, at en borger, en skrædder ved navn Tom, turde at se adelskvinden Lady Godivas nøgen tur. Han lavede et lille hul i skodderne. Så "kiggende Tom" blev anvendt efter dette til enhver mand, der snek et kig på en nøgen kvinde, normalt gennem et lille hul i et hegn eller en væg.
Hvor sandt er denne historie? Er det en total myte? Overdrivelse af noget, der virkelig skete? Som meget, der skete for længe siden, er svaret ikke helt kendt, da der ikke blev ført detaljerede historiske poster.
Hvad vi ved: Lady Godiva var en rigtig historisk figur. Hendes navn vises sammen med Leofrics, hendes mands, på datidens dokumenter. Hendes underskrift vises med dokumenter, der yder tilskud til klostre. Hun var tilsyneladende en generøs kvinde. Hun nævnes også i en bog fra det 11. århundrede som den eneste store kvindelige jordsejer efter den normanniske erobring. Så det ser ud til, at hun har haft en vis magt, selv i enkeråd.
Men den berømte nøgen tur? Historien om hendes ride vises ikke i nogen skriftlig rekord, vi har nu, indtil næsten 200 år efter, at det ville være sket. Den ældste fortælling er af Roger af Wendover i Flores Historiarum. Roger hævder, at turen skete i 1057.
En kronik fra det 12. århundrede, der er krediteret munken Firenze af Worcester, nævner Leofric og Godiva. Men dette dokument har intet om en sådan mindeværdig begivenhed. (For ikke at nævne at de fleste lærde i dag tilskriver kronikken til en kollega med navnet John, selvom Firenze muligvis har været en indflydelse eller bidragyder.)
I det 16. århundrede fortalte den protestantiske printer Richard Grafton fra Coventry en anden version af historien, rensede betydeligt og fokuserede på en hesteskat. En ballade fra det sene 1600-tallet følger denne version.
Nogle lærde, der finder lidt bevis på sandheden i historien, som det generelt er blevet fortalt, har tilbudt andre forklaringer: Hun red ikke nøgen, men i sit undertøj. Sådanne offentlige processioner for at vise straf blev kendt på det tidspunkt. En anden forklaring, der tilbydes, er, at hun måske kørte gennem byen som en bondemagt uden hendes smykker, der markerede hende som en velhavende kvinde. Men det ord, der blev brugt i de tidligste kronikker, er et, der bruges til at være uden tøj overhovedet, ikke kun uden yderbeklædning eller uden smykker.
De fleste seriøse lærde er enige om: historien om turen er ikke historie, men myte eller legende. Der er ingen pålidelige historiske beviser overalt i tiden, og at historier, der er nærmere tiden, ikke er nævnt af turen giver troværdighed til denne konklusion.
Udlånsstyrken til denne konklusion er, at Coventry først blev grundlagt i 1043, så i 1057 er det usandsynligt, at det ville have været stort nok til, at turen var så dramatisk, som den er afbildet i legender.
Historien om "peeping Tom" vises ikke engang i Roger af Wendovers version 200 år efter, at turen angiveligt skete. Det vises først i 1700-tallet, et hul på 700 år, skønt der er påstande om, at det vises i kilder fra det 17. århundrede, som ikke er fundet. Chancerne er, at udtrykket allerede var i brug, og legenden blev sammensat som en god baghistorie. "Tom" var som i udtrykket "hver Tom, Dick og Harry" sandsynligvis bare et stand-in for enhver mand, i at lave en generel kategori af mænd, der krænkede en kvindes privatliv ved at observere hende gennem et hul i et væg. Desuden er Tom ikke engang et typisk angelsaksisk navn, så denne del af historien kommer sandsynligvis langt senere end Godivas tid.
Så her er konklusionen: Lady Godivas ride hører sandsynligvis til i kategorien "Just Ain't So Story" snarere end at være historisk sandhed. Hvis du er uenig: hvor er det nær nutidige bevis?
Om Lady Godiva
- Datoer: født muligvis omkring 1010, døde mellem 1066 og 1086
- Beskæftigelse: adelsdame
- Kendt for: legendariske nøgen tur gennem Coventry
- Også kendt som: Godgyfu, Godgifu (betyder "Guds gave")
Ægteskab, børn
- Mand: Leofric, jarl fra Mercia
- Børn:
- Godiva var sandsynligvis mor til Leofrics søn, Aelfgar fra Mercia, gift med Aelgifu.
- Børn af Aelfgar og Aelfgifu inkluderede Edith fra Mercia (Ealdgyth), der giftede sig med Gruffydd ap Llewellyn og Harold II (Harold Godwinson) fra England.
Mere om Lady Godiva
Vi ved meget lidt om Lady Godivas virkelige historie. Hun er nævnt i nogle moderne eller næsten moderne kilder som hustru til jarlen i Mercia, Leofric.
En kronik fra det 12. århundrede fortæller, at Lady Godiva var enke, da hun giftede sig med Leofric. Hendes navn vises sammen med sin mand i forbindelse med donationer til et antal klostre, så hun var sandsynligvis kendt for sin generøsitet af samtidige.
Lady Godiva nævnes i Domesday-bogen som at være i live efter den normanniske erobring (1066) som den eneste store kvinde, der var i besiddelse af jord efter erobringen, men på det tidspunkt, da bogen skrev (1086), havde hun det døde.