Auschwitz var den største af Nazis koncentrationslejr komplekser i det tysk besatte Polen, der består af 45 satellit- og tre hovedlejre: Auschwitz I, Auschwitz II - Birkenau og Auschwitz III - Monowitz. Komplekset var et sted med tvangsarbejde og massemord. Ingen samling af billeder kan vise de rædsler, der opstod inden for Auschwitz, men måske denne samling af historiske billeder af Auschwitz vil i det mindste fortælle en del af historien.
De første politiske fanger fra det nazistiske parti ankom Auschwitz I, den vigtigste koncentrationslejr, i maj 1940. Ovenstående billede viser frontporten, som over 1 million fanger blev anslået til at være kommet ind under Holocaust. Porten bærer mottoet "Arbeit Macht Frei"som omtrent oversætter til" Arbejde sætter dig fri "eller" Arbejde bringer frihed ", afhængigt af oversættelsen.
Den omvendte "B" i "Arbeit" menes af nogle historikere at være en triste handling af tvangsarbejdsfanger, der gjorde det.
I marts 1941 havde nazistiske soldater bragt 10.900 fanger til Auschwitz. Ovenstående foto, taget umiddelbart efter befrielsen i januar 1945, viser det dobbelt elektrificerede, pigtrådhegn, der omringede kasernen og forhindrede fanger i at undslippe. Auschwitz I's grænse udvidede 40 kvadratkilometer ved udgangen af 1941 til også at omfatte nærliggende land markeret som en "zone med interesse." Dette land blev senere brugt til at skabe flere af kasernerne som dem, der blev set over.
Ovenstående skildring af det indre af en stabil brakke (type 260/9-Pferdestallebaracke) blev taget efter befrielsen i 1945. Under Holocaust var forholdene i kasernen ikke levedygtige. Med så mange som 1.000 fanger tilbageholdt i hver brakke, spredte sygdomme og infektioner sig hurtigt, og fanger sov stablet oven på hinanden. I 1944 blev fem til 10 mænd fundet døde ved hver morgen.
I 1941 gav præsident for Reichstag Hermann Göring skriftlig tilladelse til Reichs vigtigste sikkerhedskontor til at udkast en "Endelig løsning på det jødiske spørgsmål", som startede processen med at udrydde jøder i tysk-kontrolleret territorier.
Det første massedrap fandt sted i kælderen i Austchwitz I's Block 11 i september 1941, hvor 900 indsatte blev gasset med Zyklon B. Når stedet viste sig at være ustabilt for flere massedrap, udvidede operationerne til Krematorium I. 60.000 mennesker blev anslået til at være dræbt på Crematorium I, før det lukkede i juli 1942.
Crematoria II (afbildet ovenfor), III, IV og V blev bygget i de omkringliggende lejre i årene efter. Over 1,1 mio. Blev estimeret til at være udryddet via gas, arbejdskraft, sygdom eller barske forhold alene i Auschwitz.
Bygningen af Auschwitz II - Birkenau begyndte i oktober 1941 efter Hitlers succes over Sovjetunionen under Operation Barbarossa. Skildringen af herrenes lejr i Birkenau (1942 - 1943) illustrerer midlerne til dens konstruktion: tvangsarbejde. De oprindelige planer blev udarbejdet for kun at indeholde 50.000 sovjetiske krigsfanger, men blev efterhånden udvidet til at omfatte en kapacitet på op til 200.000 indsatte.
De fleste af de originale 945 sovjetiske fanger, der blev overført til Birkenau fra Auschwitz I i oktober 1941, døde af sygdom eller sult i marts året efter. På dette tidspunkt havde Hitler allerede justeret sin plan for at udrydde jøder, så Birkenau blev omdannet til en udryddelses- / arbejdslejr med dobbelt formål. Det blev rapporteret, at 1,3 millioner (1,1 millioner jøder) var blevet sendt til Birkenau.
Medlemmer af den 332. rifledivision i Den Røde Hær (Sovjetunionen) befriede Auschwitz i løbet af to dage den 26. og 27. januar 1945. På ovenstående billede hilser fanger fra Auschwitz deres befriere den 27. januar 1945. Kun 7.500 fanger blev tilbage, stort set på grund af en række udryddelser og dødsmarscher, der blev foretaget året før. 600 lig, 370.000 herretøj, 837.000 kvinders beklædningsgenstande og 7,7 ton menneskehår blev også opdaget af Sovjetunionens soldater under den første befrielse.
Umiddelbart efter krigen og befrielsen ankom militærhjælp og frivillig hjælp til Auschwitz's porte, hvor de oprettede midlertidige hospitaler og forsynede indsatte mad, tøj og medicinsk behandling. Mange af kasernerne blev adskilt af civile for at genopbygge deres egne hjem, der var blevet ødelagt i nazisternes forskydningsforsøg på at konstruere Auschwitz. Resterne af komplekset findes stadig i dag som et mindesmærke til de millioner af mennesker, der er mistet under Holocaust.