Et kompas er et af de mest anvendte navigationsinstrumenter. Vi ved, at det altid peger mod nord, men hvordan? Det indeholder et frit ophængt magnetisk element, der viser retningen på den vandrette komponent i Jordens magnetfelt på observationspunktet.
Kompasset er blevet brugt til at hjælpe folk med at navigere i mange århundreder. Selvom den ligger i den samme del af den offentlige fantasi som sextanter og teleskoper, er den faktisk brugt meget længere end de sejladser, der opdagede Nordamerika. Brugen af magnetisme i opfindelser stopper dog ikke der; det findes i alt fra telekommunikationsudstyr og motorer til fødekæden.
Opdage magnetisme
For tusinder af år siden blev der fundet store forekomster af magnetiske oxider i distriktet Magnesia i Lilleasien; deres placering førte til, at mineralet modtog navnet magnetit (Fe3O4), der fik tilnavnet lodestone. I 1600 udgav William Gilbert "De Magnete", et papir om magnetisme, der specificerer brugen og egenskaber af magnetit.
Et andet vigtigt naturligt element til magneter er ferriter eller magnetiske oxider, som er sten, der tiltrækker jern og andre metaller.
Selvom maskinerne, som vi fremstiller med magneter, klart er opfindelser, er disse naturlige magneter og bør ikke betragtes som sådan.
Det første kompas
Det magnetiske kompas er faktisk et gammelt Kinesisk opfindelse, sandsynligvis først lavet i Kina under Qin-dynastiet (221-206 fvt). Dengang brugte kineserne lodsten (som justerer sig i en nord-syd retning) til at konstruere formuesteder. Til sidst bemærkede nogen, at lodstenene var bedre til at pege på rigtige retninger, hvilket førte til oprettelsen af de første kompasser.
De tidligste kompasser var designet på en firkantet plade, der havde markeringer for kardinalpunkterne og konstellationerne. Pegenålen var en skeformet lodstenhed med et håndtag, der altid skulle pege sydpå. Senere blev magnetiserede nåle brugt som retningspunkter i stedet for de skeformede lodsten. Disse optrådte i det ottende århundrede CE - igen i Kina - og fra 850 til 1050.
Kompasser som navigationshjælpemidler
I det 11. århundrede blev kompassernes brug som navigationsenheder på skibe almindeligt. De magnetiserede nålekompasser kunne bruges, når de er våde (i vand), tørre (på en spids aksel) eller ophængt (på silketråd), hvilket gør dem til værdifulde værktøjer. De blev hovedsageligt ansat af sejladser, såsom de handlende, der rejste til Mellemøsten, og tidlige navigatører, der søgte at finde den magnetiske nordpol eller polstjerne.
Kompasset fører til elektromagnetisme
I 1819 Hans Christian Oersted rapporterede, at når en elektrisk strøm i en ledning blev påført en magnetisk kompasnål, blev magneten påvirket. Dette kaldes elektromagnetisme. I 1825 viste den britiske opfinder William Sturgeon elektromagnetens magt ved at løfte ni pund med et syv ounce stykke jern indpakket med ledninger, gennem hvilke strømmen i et enkeltcellebatteri var sendt.
Denne enhed lagde grundlaget for storstilet elektronisk kommunikation, da det førte til opfindelsen af telegrafen. Det resulterede også i opfindelsen af den elektriske motor.
Ko-magneter
Brug af magneter fortsatte med at udvikle sig ud over det første kompas. U.S. patent nr. 3.005.458, udstedt til Louis Paul Longo, er første patent udstedt til det, der kaldes en "ko-magnet". Dets mål var forebyggelse af hardwaresygdom hos køer. Hvis køer tilfældigvis spiser metalskrot, som søm, når de fodrer, kan fremmedlegemene forårsage indre skader på fordøjelseskanalen. Ko magneter holder metalstykkerne begrænset til koens første mave, snarere end at rejse til de senere maver eller tarme, hvor fragmenterne kan forårsage mest skade.