Legenden siger, at kartoffelchippen blev født ud af en tiff mellem en lidt kendt kok og en af de rigeste mennesker i amerikansk historie.
Det påstås, at hændelsen havde fundet sted den 24. august 1853. George Crum, der var halvt afrikansk og halvt indfødt amerikaner, arbejdede som en kok på et resort i Saratoga Springs, New York på det tidspunkt. Under hans skift sendte en utilfredse kunde stadig tilbage en ordre med pommes frites og klagede over, at de var for tykke. Frustreret forberedte Crum en ny batch ved hjælp af kartofler, der blev skåret papir tyndt og stegt til en sprød. Overraskende, kunden, der tilfældigvis var jernbanetycoon Cornelius Vanderbilt, elskede det.
Den version af begivenheder blev imidlertid modsagt af sin søster Kate Speck Wicks. Faktisk har intet officielt regnskab nogensinde bevist, at Crum hævdede at have opfundet kartoffelchippen. Men i Wicks nekrolog blev det fladt anført, at "hun først opfandt og stegt de berømte Saratoga Chips," også kendt som kartoffelchips. Derudover kan den første populære henvisning til kartoffelchips findes i romanen "A Tale Of Two Cities", skrevet af Charles Dickens. I det refererer han til dem som "husky chips af kartofler."
Under alle omstændigheder fik kartoffelchips ikke udbredt popularitet før i 1920'erne. Omkring den tid opkaldte en iværksætter fra Californien Laura Scudder begyndte at sælge chips i vokspapirposer, der blev forseglet med et varmt strygejern for at reducere smuldrene, mens chipsene blev friske og sprøde. Over tid tillader den innovative emballeringsmetode for første gang masseproduktion og distribution af kartoffelchips, der begyndte i 1926. I dag pakkes chips i plastikposer og pumpes med kvælstofgas for at forlænge produktets holdbarhed. Processen hjælper også med at forhindre, at chipsene knuses.
I løbet af 1920'erne begyndte en amerikansk forretningsmand fra North Carolina ved navn Herman Lay at sælge kartoffelchips ud af bagagerummet på sin bil til købmænd over hele syd. I 1938 var Lay så succesrig, at hans Lay's brandchips gik i masseproduktion og til sidst blev det første med succes markedsførte nationale brand. Blandt selskabets største bidrag er introduktionen af et crinkle-cut "Ruffled" chips produkt, der havde en tendens til at være mere robust og dermed mindre tilbøjelig til brud.
Men først i 1950'erne begyndte butikkerne at bære kartoffelchips i forskellige varianter. Dette var alt takket være Joe "Spud" Murphy, ejeren af et irsk chipfirma ved navn Tayto. Han udviklede en teknologi, der gjorde det muligt at tilføje krydderier under tilberedningsprocessen. De første krydret kartoffelchipprodukter kom i to varianter: Ost og løg og Salt & Vinegar. Snart snart ville flere virksomheder udtrykke interesse i at sikre rettighederne til Tayto's teknik.
I 1963 satte Lay's Potato Chips et mindeværdigt præg på landets kulturelle bevidsthed, da virksomheden hyrede reklamevirksomhed Young & Rubicam for at komme med det populære varemærkeslogan "Betcha kan ikke spise bare et." Snart gik salget internationalt med en marketingkampagne, der indeholdt berømthed skuespiller Bert Lahr i en række reklamer, hvor han spillede forskellige historiske figurer som George Washington, Ceasar og Christopher Columbus.