Hvis du læser en antik græsk historie, vil du se henvisninger til det "helleniske" folk og "hellenistiske"periode. Disse referencer beskriver kun en relativt kort periode mellem død af Alexander den Store i 323 fvt. og Egypts nederlag af Rom i 31 fvt. Egypten, og især Alexandria, kom til at være centrum for hellenismen. Enden på den hellenistiske verden kom, da romerne overtog Egypten i 30 f.Kr. med døden af Cleopatra.
Navnets oprindelse Hellene
Navnet kommer fra Hellen, som ikke var den kvinde, der var berømt for Trojan War (Helen af Troy), men sønnen af Deucalion og Pyrrha. Ifølge Ovids metamorfoser, Deucalion og Pyrrha var de eneste, der overlevede af en oversvømmelse svarende til den, der er beskrevet i historien om Noahs ark. For at genbefolke verden kaster de sten, der bliver til mennesker; den første sten, de kaster, bliver deres søn, Hellen. Hanen, Hellen, har to l'er i sit navn; hvorimod Helen af Troy kun har en.
Ovid kom ikke på ideen om at bruge navnet Hellen til at beskrive det græske folk; ifølge Thucydides:
”Før trojanskrigen er der ingen indikationer på nogen fælles handling i Hellas, heller ikke om den universelle udbredelse af navnet; tværtimod, før Hellen, Deucalions søn, eksisterede der ingen sådan betegnelse, men landet gik under navnene på de forskellige stammer, især Pelasgian. Først blev Hellen og hans sønner stærke i Phthiotis og blev opfordret som allierede til de andre byer, at de gradvist en efter en fik Hellenes navn fra forbindelsen; skønt der var lang tid før dette navn kunne fastgøre sig overhovedet. Det bedste bevis på dette er leveret af Homer. Han blev født længe efter trojansk krigen og kalder intetsteds alle af dem ved det navn og heller ikke nogen af dem undtagen tilhængere af Achilles fra Phthiotis, der var de oprindelige hellenes: i hans digte kaldes de Danaans, Argives og Achaeans." (Richard Crawleys oversættelse af Thucydides bog I)
Hvem hellenerne var
Efter Alexanders død kom nogle bystater under græsk indflydelse og blev således "helleniseret". Hellænerne var derfor ikke nødvendigvis etniske grækere, som vi kender dem i dag. I stedet omfattede de grupper, som vi nu kender som assyrere, egyptere, jøder, arabere og armenere blandt andre. Da græsk indflydelse spredte sig, nåede helleniseringen endda Balkan, Mellemøsten, Centralasien og dele af det moderne Indien og Pakistan.
Hvad der skete med hellenerne
Da Den Romerske Republik blev stærkere, begyndte den at bøje sin militære magt. I 168 fvt besejrede romerne Macedon; fra det tidspunkt voksede romersk indflydelse. I 146 fvt blev den hellenistiske region et protektorat for Rom; det var, da romerne begyndte at efterligne græsk tøj, religion og ideer.
Enden på den hellenistiske æra kom i 31 fvt. Det var dengang Octavian, der senere blev Augustus Cæsar, besejrede Mark Antony og Cleopatra og gjorde Grækenland til en del af det nye romerske imperium.