J.D. Salinger's roman Forbandede Ungdom følger den unge hovedperson Holden Caulfield, der fortæller en tre-dages stint, efter at han blev sparket ud af prep skolen en gang i 1950'erne. Holden beslutter at forlade før slutningen af semesteret og rejse til Manhattan, hvor han bruger sin tid på at vandre i byen og forsøge at komme i kontakt med gamle venner og familie.
Kapitel 1-7
Holden begynder sin historie den dag, hvor han forlader Pencey Prep, kostskolen for alle drenge, han går på i Pennsylvania. Det er lørdag, og der er en fodboldkamp mod Saxon Hill. Holden beslutter at besøge sin historielærer Mr. Spencer i stedet for at se spillet. Mr. Spencer forsøger at tale en vis mening med Holden, der udvises for at flunke næsten alle sine klasser. Holden beslutter, at Mr. Spencer aldrig forstår sit synspunkt og vender tilbage til sovesale.
Tilbage i sit værelse afbrydes Holden af Robert Ackley, der bor ved siden af. Ackley er temmelig upopulær, og Holden udtrykker irritation over Ackleys uhygieniske personlige vaner. Stradlater, Holdens populære værelseskammerat, gør sig klar til en date. Holden synes Stradlater er en "falsk", og han er utilfreds med, at Stradlaters dato er Jane Gallagher. Jane er en gammel ven af Holdens, og han ved, at Stradlater er en kvindeskaber, der ikke vil behandle hende med respekt.
Stradlater beder Holden om at udføre sin lektieopgave for ham. Holden frifindes, og efter at han går ud for hamburgere og pinball med Ackley og hans ven Mal Brossard, går han tilbage til kollegiet for at skrive. Holden skriver essayet om sin yngre bror Allies baseball handske. Holden afslører, at Allie døde af leukæmi i 1946, og Holden er indpakket i minder fra Allie under skriveprocessen.
Når Stradlater vender tilbage til sovesale, læser han essayet og bliver vred på Holden for at forvildes fra opgavens instruktioner. Holden spørger, om han sov med Jane, men Stradlater svarer ikke, og Holden bliver så vred, at han slår ham. Stradlater stifter Holden til jorden og giver ham en blodig næse som gengældelse. Holden beslutter at forlade skolen tidligt og tage til New York City. Han sælger sin skrivemaskine for nogle ekstra penge. Mellem det beløb og det beløb, som hans bedstemor sendte ham, regner han med, at han har mere end nok penge til at holde ham et par dage.
Kapitel 8-14
På toget møder Holden mor til Ernest Morrow, en studerende Holden kalder den "største jævel" på skolen. Holden fortæller kvinden, at hans navn er Rudolf Schmidt og udgør en historie om, hvor genert, beskeden og populær Ernest er. Når de ankommer til New York, siger Holden farvel til fru Morgen og tager en taxa til Edmont Hotel. På vejen bliver han optaget af opholdsstedet i Central Park ænderne om vinteren. Han spørger chaufføren, men spørgsmålet synes kun at irritere ham.
På hotellet tænker Holden på at ringe til Jane, men i stedet ender med at gå til baren og prøve at købe en drink. Han danser med tre turistkvinder. Han finder deres iver efter at se berømtheder patetisk og trist, men bliver i sidste ende "halvt forelsket" i en af kvinderne på grund af hvor godt hun danser. Når kvinderne rejser, begynder Holden at tænke på Jane igen. Han beslutter at tage til Ernie's, et populært sted for børn i førskolen og på universitetsalderen. Han løber ind i Lillian Simmons, der plejede at datere sin ældre bror D.B. Hun inviterer ham til at sidde med hende, men han finder hende prætentiøs, så han forlader og går tilbage til sit hotel.
Hotellets elevatoroperatør, Maurice, tilbyder at sende en prostitueret ved navn Sunny til Holdens værelse for fem dollars. Holden er enig, men når kvinden ankommer, bliver han ubehagelig og skifter mening. Han ser, hvor ung og nervøs hun er, og fortæller hende, at han bare vil tale. Sunny fortæller Holden, at hendes besøg koster ti dollars i stedet for fem. Holden nægter at betale de ekstra penge. Maurice og Sunny vender sammen igen for at slå Holden op og tage pengene.
Kapitel 15-19
Den næste dag ringer Holden til en tidligere kæreste ved navn Sally for at planlægge en dato og derefter leder til en sandwichbar til morgenmad. I sandwichbaren snakker han med to nonner om deres arbejde og de bøger, han læser til skolen. Holden nyder deres firma og donerer ti dollars til deres samling. Derefter rejser han for at gå sammen med Sally. Under hans vandring køber Holden en plade kaldet "Lille Shirley Beans" til sin yngre søster Phoebe, vel vidende at hun vil elske det.
Ved stykket udtrykker Holden, hvor meget han hader "falskheden" i skuespil og film. Sally elsker dog matinee. Holden bliver stadig mere irriteret, når Sally støder på en gammel ven og fører en høj samtale med ham om forskellige bekendte. Så forlader Holden og Sally og går på skøjteløb i Central Park, hovedsageligt fordi Sally elsker det skøjteredragt, hun får på sig. Efter skøjteløb opfordrer Holden Sally til at løbe væk med ham og bo i en hytte i skoven i New England. Sally nægter, tilsyneladende panik af Holdens opførsel, og de to går i kamp. Holden kalder hende en "smerte i røvet", og Sally bliver så forfærdet, at de deler måder på forfærdelige vilkår.
Holden forsøger at ringe til Jane igen, men lægger på, når hun ikke svarer. Han går for at se en film, hader hvor osteagtig den er, før han går til en gammel klassekammerat af hans navngivne Carl Luce. De mødes i Wicker Bar. Holden siger for mange upassende vittigheder, og deres samtale kommer hurtigt. Efter at Luce forlader, forbliver Holden ved baren og bliver meget beruset.
Kapitel 20-26
Holden ringer Sally sent om aftenen for at gøre noget, men hendes mor svarer på telefonen, og Sally kommer kun på linjen for at bede ham om at gå hjem. Han tager en tur i Central Park, hvor han ved et uheld bryder rekorden, han købte til Phoebe. Holden beslutter at gå hjem for at besøge hende. Han er omhyggelig med at snige sig ind i hendes værelse for at undgå at blive opdaget af hans forældre, som stadig tror, han er i skolen og ikke kender til hans udvisning.
Holden elsker at tale med Phoebe, men når hun finder ud af, at han er blevet udvist, bliver hun vred på ham. Phoebe spørger Holden, om han kan lide noget, og han kan ikke tænke på andet end denne dreng, James Castle, der faldt ud af et vindue i skolen og døde. Han fortæller Phoebe, at han kan lide Allie, og hun gengiver, at Allie er død.
Holden fortæller Phoebe, at han fantaserer om at være "fangeren i rug." Han ser for sig en gruppe børn, der løber rundt i et felt af rug ved kanten af klippen og selv forestiller sig, at han fanger børnene og redder dem fra at falde over kanten - effektivt forhindrer dem i at miste deres uskyld.
Holden rejser, når hans forældre vender tilbage fra en fest. Han samler sin gamle engelsklærer, Mr. Antolini, der bor i byen og underviser i engelsk på NYU. Mr. Antolini forsøger at give Holden liv råd og advarer ham om at bekymre sig for meget om de forkerte ting for ikke at være i stand til at fungere i samfundet. Han og hans kone satte sofaen op for Holden at overnatte på. Holden vågner op af Mr. Antolini klapper på hovedet og bliver så ubehagelig at han forlader. Han ender med at sove på Grand Central Station og tilbringer næste dag med at vandre rundt i Fifth Avenue.
Holden fantaserer om at forlade byen og foregive at være en døv stum, så han kan arbejde som en tankstation deltager ud vest og aldrig interagere med nogen. Han besøger Phoebes skole og efterlader en note, der beder hende om at møde ham på museet for at sige farvel til det gode. Mens han var på skolen, lægger Holden mærke til, at en eksplosiv skribleri på væggen. Han bliver vred og tænker på de uskyldige børn, der vil se ordet og lære dets betydning. Han prøver at gnide det af, men det er permanent. Phoebe møder Holden på museet, som han anmodede om. Hun har en kuffert med sig, og hun fortæller Holden, at hun vil flygte med ham. Holden nægter, og Phoebe bliver så vred, at hun ikke vil gå ved siden af ham. De går Central Park Zoo. Holden fortæller Phoebe, at han bliver, og han køber hende en billet til karrusellen. Han oplever en overvældende lykke, når han ser hende køre på karrusellen.
Holden afslutter historien med at henvise til den tid, der er gået siden begivenhederne i romanen. Han siger, at han blev syg, har været på besøg hos en psykoanalytiker og vil starte en ny skole i september. Holden afslutter romanen med at udtrykke, hvor meget han savner sine gamle klassekammerater og andre i sit liv.