Ted Kennedy og Chappaquiddick-ulykken

Omkring midnat natten til den 18. juli 1969, efter at have forladt et parti, mistede senator Ted Kennedy kontrollen over sin sort Oldsmobile sedan, der gik ud af en bro og landede i Poucha Pond på Chappaquiddick Island, Massachusetts. Mens Kennedy overlevede ulykken, hans passager, 28 år gamle Mary Jo Kopechne, gjorde det ikke. Kennedy flygtede fra scenen og kunne ikke rapportere ulykken i næsten 10 timer.

Edward Moore Kennedy, bedre kendt som Ted, uddannede sig fra University of Virginia Law School i 1959 og fulgte sin ældre bror John F. Kennedys fodspor, da han blev valgt til senatet fra Massachusetts i november 1962. I 1969 blev Ted Kennedy gift med tre børn og foretog sig for at blive præsidentkandidat, ligesom hans ældre brødre John og Robert F. Kennedy havde gjort før ham. Begivenhederne om morgenen den 19. juli ville ændre disse planer.

Selvom Kennedy blev genstand for efterfølgende efterforskningsprocedurer, blev han ikke tiltalt i forbindelse med Kopechnes død. Mange hævder, at Kennedy undgik at tage ansvar som et direkte resultat af privilegerede familieforbindelser. Ikke desto mindre forblev Chappaquiddick-hændelsen et ar på Kennedy's omdømme, hvilket forhindrede ham i at gøre et seriøst løb ved at blive

Det var lidt over et år siden snigmord af præsidentkandidat RFK, så Ted Kennedy og hans fætter, Joseph Gargan, planlagde en lille genforening for et par udvalgte personer, der havde arbejdet på den dødsdømte kampagne. Samlingen var planlagt til fredag ​​og lørdag 18. til 19. juli på øen Chappaquiddick (beliggende lige øst for Martha's Vineyard), der falder sammen med områdets årlige sejleregatta. Det lille samvær skulle være en cookout med grillede bøffer, hors-d'oeuvres og drinks i et lejet hus kaldet Lawrence Cottage.

Kennedy ankom omkring kl. den 18. juli og kørte i regattaen med sin båd "Victoria" indtil ca. kl. Efter at have checket ind på hotellet, Shiretown Inn i Edgartown (på øen Martha's Vineyard) skiftede Kennedy tøj, krydsede kanalen, der adskilte de to øer via en færge og ankom omkring kl. 7.30 kl. Lawrence Cottage. De fleste af de andre gæster ankom til festen kl. 8.30.

Blandt dem på festen var en gruppe på seks unge kvinder kendt som ”kedelrumspigerne”, da deres skriveborde havde været placeret i det mekaniske rum i kampagebygningen. De var bundet under deres oplevelse af kampagnen og så frem til at genforenes med Chappaquiddick. Kopechne var en af ​​kedlerummet pigerne var.

Kort efter klokken 11 meddelte Kennedy, at han forlader partiet. Hans chauffør, John Crimmins, var ikke færdig med at spise middag. Selvom det var ekstremt sjældent, at Kennedy kørte sig selv, bad han angiveligt Crimmins om bilnøglerne, så han kunne forlade alene.

Kennedy hævdede, at Kopechne bad ham om at give hende en tur tilbage til hendes hotel, da han nævnte hans intention om at forlade. Kennedy og Kopechne gik sammen om bord på Oldsmobile Delmont 88 fra 1967. Kopechne fortalte ikke nogen, hvor hun skulle hen og efterlod sin lommebog i hytten. De nøjagtige detaljer om, hvad der skete næste, er stort set ukendt.

Efter hændelsen oplyste Kennedy, at han troede, han var på vej mod færgen. I stedet for at dreje til venstre fra hovedvejen mod færgen drejede Kennedy til højre ned ad den ikke-asfalterede Dyke Road, som endte ved en afsondret strand. Langs denne vej lå den gamle Dyke Bridge, der ikke havde nogen rekkverk. Rejse cirka 20 miles i timen, savnede Kennedy den svage venstre hånd for sikkert at krydse broen. Hans bil gik ud fra højre side af broen og kastede sig ned i Poucha Dam og landede på hovedet i 8 til 10 fod af vand.

På en eller anden måde befriede Kennedy sig fra køretøjet og svømme i land, hvor han hævdede at have kaldet til Kopechne. Efter sin beskrivelse af begivenhederne gjorde han derefter adskillige forsøg på at nå hende i køretøjet, før han udmattede sig. Efter hvile gik han tilbage til hytten og bad om hjælp fra Gargan og Paul Markham.

Alle tre mænd vendte tilbage til scenen og prøvede igen at redde Kopechne. Da de ikke lykkedes, tog Gargan og Markham Kennedy til færgen landing og efterlod ham der, forudsat at han ville rapportere ulykken i Edgartown. De vendte tilbage til partiet og kontaktede ikke myndighederne, da de angiveligt mente, at Kennedy var ved at gøre det.

Senere vidnesbyrd fra Kennedy hævder, at han i stedet for at tage færgen over kanalen mellem de to øer (den var stoppet med at køre omkring midnat), svømmede han hen over. Efter at have til sidst nået den anden side helt udmattet, gik Kennedy til sit hotel. Han rapporterede stadig ikke ulykken.

Omkring klokken 8 næste morgen mødte Kennedy Gargan og Markham på hans hotel og fortalte dem, at han ikke havde rapporteret om ulykken endnu. Som citeret på side 11 i udskrifter fra undersøgelsen til hændelsen, ”troede han på en eller anden måde, at når solen kom op, og det var en ny morgen, at hvad der var sket natten før ikke ville have sket og ikke gjorde det ske."

Selv da gik Kennedy ikke til politiet. I stedet vendte Kennedy tilbage til Chappaquiddick for at foretage et privat telefonopkald til en gammel ven i håb om at spørge om råd. Først derefter tog Kennedy færgen tilbage til Edgartown og rapporterede ulykken til politiet lige før klokken 10, næsten 10 timer efter ulykken.

Politiet vidste imidlertid allerede om ulykken. Før Kennedy kørte hen til politistationen, havde en fisker opdaget den veltede bil og kontaktet myndighederne. Cirka kl. 9 bragte en dykker Kopechnes krop til overfladen.

En uge efter ulykken erklærede Kennedy sig skyldig i at forlade ulykkesstedet. Han blev dømt til to måneders fængsel. Påtalemyndigheden accepterede imidlertid at suspendere straffen efter forsvarsadvokatens anmodning baseret på Kennedy's alder og omdømme for samfundstjeneste.

Om aftenen den 25. juli leverede Kennedy en kort tale at flere nationale netværk fjernsynsapparater. Han begyndte med sine grunde til at være i Marthas Vineyard og bemærkede, at den eneste grund til, at hans kone ikke gjorde det ledsage ham skyldtes sundhedsmæssige problemer (hun var midt i en svær graviditet på det tidspunkt og senere aborterede). Han insisterede på, at der ikke var nogen grund til at mistænke sig selv og Kopechne for umoralsk opførsel, da Kopechne (og de andre ”kedelrumspiger”) alle var af upåklagelig karakter.

Kennedy erklærede, at selv om hans erindring af begivenhederne omkring ulykken var uklar, huskede han tydeligt at forsøge at redde Kopechne, både alene og med Gargan og Markham. Alligevel beskrev Kennedy ikke straks at kalde politiet som "uforsvarlig."

Efter at have videresendt sin version af begivenhederne fra den aften og dekrypteret sin første passivitet, erklærede Kennedy, at han overvejede at fratræde fra senatet. Han håbede, at befolkningen i Massachusetts ville give ham råd og hjælpe ham med at bestemme. Kennedy afsluttede talen med en passage fra JFKs "Profiler i mod", og bad seerne om at lade ham komme videre og fortsætte med at bidrage til samfundets velvære.

I januar 1970, seks måneder efter ulykken, fandt en undersøgelse af Kopechnes død sted med dommer James A. Boyle præsiderende. Henvendelsen blev holdt hemmelig efter anmodning fra Kennedys advokater. Boyle fandt Kennedy en uagtsom og utrygg chauffør og kunne have givet støtte til mulige drab på mord. Distriktsadvokat Edmund Dinis valgte dog ikke at anlægge sag.

Fund fra undersøgelsen blev frigivet samme forår. I april 1970 a grand jury indkaldt til undersøgelse af Chappaquiddick-hændelsen. Grandjuryen kaldte fire vidner, der ikke tidligere havde vidnet, selvom de blev informeret af Dinis om, at Kennedy ikke kunne tiltales på anklager relateret til hændelsen på grund af manglende bevismateriale. De blev i sidste ende enige om og besluttede ikke at anklage Kennedy.

De eneste konsekvenser var en midlertidig suspension af Kennedy's licens, der blev ophævet i november 1970. Stadigvis var denne ulejlighed i forhold til pletten på hans omdømme. Kennedy selv bemærkede kort efterpå, at han ikke ville kampagne for den demokratiske præsidentvalget i 1972. Mange historikere mener, at Chappaquiddick-hændelsen også forhindrede ham i at løbe. Kennedy klarede sig til en primær udfordring mod de etablerede Jimmy Carter til det demokratiske partis nominering i 1979. Carter henviste kun selektivt til hændelsen, og Kennedy tabte.

På trods af en mangel på fart mod det ovale kontor blev Kennedy med succes genvalgt til senatet syv gange mere. I 1970, kun et år ud fra Chappaquiddick, blev Kennedy genvalgt med 62% af stemmerne. I hele sin embedsperiode blev Kennedy anerkendt som en talsmand for de økonomisk mindre heldige, en frittalende tilhænger af borgerrettigheder og en enorm talsmand for universel sundhedsydelser. Hans død i 2009 i en alder af 77 år var resultatet af en ondartet hjernesvulst.