'To Thanksgiving Day herrer' ved O. Henry er en novelle der vises i hans samling fra 1907, Den trimmede lampe. Historien, der indeholder en anden klassisk O. Henry vri til sidst rejser spørgsmål om betydningen af tradition, især i et relativt nyt land som De Forenede Stater.
Grund
En utilbørlig karakter ved navn Stuffy Pete venter på en bænk på Union Square i New York City, ligesom han har på hver Thanksgiving Day i de sidste ni år. Han er netop kommet fra en uventet fest - forsynet af ”to gamle damer” som en velgørenhedshandling - og han har spist til det tidspunkt at blive syg.
Men hvert år på Thanksgiving behandler en karakter ved navn "The Old Gentleman" altid Stuffy Pete til en spændende restaurant måltid, så selvom Stuffy Pete allerede har spist, føler han sig forpligtet til at møde den gamle herre som sædvanligt og opretholde tradition.
Efter måltidet takker Stuffy Pete den gamle herre, og de to går i modsatte retninger. Derefter drejer Stuffy Pete hjørnet, kollapser til fortovet og skal føres til hospitalet. Kort efter bringes den gamle herre også til hospitalet og lider af et tilfælde af "næsten sult", fordi han ikke har spist på tre dage.
Tradition og national identitet
The Old Gentleman virker selvbevidst besat af at etablere og bevare en Thanksgiving-tradition. Fortælleren påpeger, at fodring af Stuffy Pete en gang om året er "en ting, som den gamle herre forsøgte at skabe en tradition af. "Manden betragter sig selv som en pioner inden for amerikansk tradition," og han tilbyder hvert år den samme alt for formelle tale til Stuffy Pete:
”Jeg er glad for at opdage, at omskiftelserne i et andet år har sparet dig for at bevæge dig i sundhed omkring den smukke verden. For den velsignelse på denne takksigelsesdag er velkendt for hver af os. Hvis du vil komme med mig, min mand, vil jeg give dig en middag, der skal gøre din fysiske væsen i overensstemmelse med den mentale. "
Med denne tale bliver traditionen næsten ceremoniel. Formålet med talen synes mindre at tale med Stuffy end at udføre et ritual og gennem hævet sprog at give dette ritual en slags autoritet.
Fortælleren forbinder dette ønske om tradition med national stolthed. Han skildrer USA som et land, der er selvbevidst om sin egen ungdom og stræber efter at holde trit med England. I sin sædvanlige stil O. Henry præsenterer alt dette med et strejf af humor. Af den gamle herres tale skriver han hyperbolisk:
”Selve ordene dannede næsten en institution. Intet kunne sammenlignes med dem undtagen uafhængighedserklæringen. "
Og med henvisning til levetiden for den gamle herrebevægelse skriver han, "Men dette er et ungt land, og ni år er ikke så slemt. "Komedien stammer fra misforholdet mellem karakterernes ønske om tradition og deres evne til at etablere det.
Selvisk velgørenhed?
På mange måder forekommer historien kritisk overfor dens karakterer og deres ambitioner.
For eksempel refererer fortælleren til "den årlige sult, som filantroperne ser ud til at tænke, rammer de fattige ved så lang intervaller. "Det er snarere end at rose den gamle herre og de to gamle damer for deres generøsitet ved fodring af Stuffy Pete, fortælleren håner dem for at have lavet storslåede årlige bevægelser, men derefter formentlig ignorerer Stuffy Pete og andre som ham gennem år.
Ganske vist virker Old Gentleman meget mere optaget af at skabe en tradition (en "institution") end med at faktisk hjælpe Stuffy. Han beklager dybt, at han ikke har en søn, der kunne opretholde traditionen i de kommende år med "nogle efterfølgende fyldig. "Så han fremmer i det væsentlige en tradition, der kræver, at nogen bliver fattige og sulten. Man kunne hævde, at en mere gavnlig tradition ville være rettet mod at udslette sult helt.
Og selvfølgelig virker den gamle herre meget mere bekymret over inspirerende taknemmelighed hos andre end at være taknemmelig selv. Det samme kan siges om de to gamle damer, der fodrer Stuffy med hans første måltid om dagen.
"Eksklusivt amerikansk"
Selvom historien ikke holder sig væk fra at påpege humor i karakterenes forhåbninger og lidenskaber, synes dens overordnede holdning til karaktererne stort set kærlig. O. Henry tager en lignende position i "Magiens gave, "hvor han ser ud til at grine venlig over karakterernes fejl, men ikke til at dømme dem.
Når alt kommer til alt er det svært at forkaste folk for velgørenhedsimpulser, selv de kommer kun en gang om året. Og måden, hvor figurerne alle arbejder så hårdt for at etablere en tradition, er charmerende. Stuffys gastronomiske lidelse antyder især (dog komisk) en dedikation til det større nationale gode end hans eget velbefindende. At etablere en tradition er også vigtig for ham.
Gennem historien fortæller fortælleren flere vittigheder om selvcentrering af New York City. Ifølge historien er Thanksgiving den eneste gang, at New Yorkere bestræber sig på at overveje resten af landet, fordi det er "den ene dag, der udelukkende er amerikansk [...] en festdag, eksklusivt Amerikansk."
Det, der er så amerikansk ved det, er måske, at figurerne forbliver så optimistiske og uforbeholdne, når de humrer sig hen mod traditioner for deres stadig unge land.