Første verdenskrig begyndte i august 1914 efter en række begivenheder, der blev fremkaldt af mordet på ærkehertug Franz Ferdinand, Østrig. Oprindeligt arrangeret i to alliancer, the Triple Entente (Storbritannien, Frankrig, Rusland) og Centralmagterne (Tyskland, det østrig-ungarske imperium, osmanniske imperium), trak krigen snart i mange andre lande og blev udkæmpet på global skala. Den største konflikt i historien til dato, første verdenskrig dræbte over 15 millioner mennesker og ødelagde store dele af Europa.
Første verdenskrig var resultatet af flere årtier med stigende spændinger i Europa på grund af stigende nationalisme, imperiale forfølgelser og våbenudbredelse. Disse faktorer kombineret med et stift alliansesystem krævede kun en gnist for at placere kontinentet på vejen mod krig. Denne gnist kom den 28. juli 1914, da Gavrilo Princip, et medlem af Serbisk sort hånd, myrdet Ærkehertug Franz Ferdinand af Østrig-Ungarn i Sarajevo. Som svar udstedte Østrig-Ungarn Ultimatum i juli til Serbien, der fremsatte krav om, at ingen suveræn nation kunne acceptere. Det serbiske afslag aktiverede alliansesystemet, som gjorde, at Rusland mobiliserede for at hjælpe Serbien. Dette førte til, at Tyskland mobiliserede for at hjælpe Østrig-Ungarn og derefter Frankrig til at støtte Rusland.
Med udbruddet af fjendtligheder forsøgte Tyskland at bruge Schlieffen Plan, der krævede en hurtig sejr mod Frankrig, så tropper kunne flyttes øst for at bekæmpe Rusland. Det første trin i denne plan opfordrede de tyske tropper til at bevæge sig gennem Belgien. Denne handling førte til, at Storbritannien trådte ind i konflikten, da den var forpligtet ved traktat til at forsvare den lille nation. I den resulterende kamp, tyskerne næsten nået Paris men blev standset ved Slaget ved Marne. I øst vandt Tyskland en fantastisk sejr over russerne kl Tannenberg, mens serberne kastede en østrigsk invasion af deres land tilbage. Skønt de blev slået af tyskerne, vandt russerne en vigtig sejr over østrigerne i slaget ved Galicien.
Med begyndelsen af skyttegravskrig på den vestlige front forsøgte Storbritannien og Frankrig at bryde gennem de tyske linjer. Tyskland ønskede at rette opmærksomheden mod Rusland og lancerede kun begrænsede angreb i vest, hvor de debuterede brugen af giftgas. I et forsøg på at bryde dødvandet gennemførte Storbritannien og Frankrig store offensive operationer i Neuve Chapelle, Artois, Champagne og Loos. I begge tilfælde forekom der intet gennembrud, og skaderne var tunge. Deres sag blev styrket i maj, da Italien trådte ind i krigen på deres side. I øst begyndte tyske styrker at arbejde sammen med østrigerne. Frigørelse af Gorlice-Tarnow-offensiven i maj påførte de russerne et alvorligt nederlag og tvang dem til et fuldt tilbagetog.
Et stort år på den vestlige front, 1916, oplevede to af krigens blodigste blod såvel som krigen Slaget ved Jylland, det eneste store sammenstød mellem de britiske og tyske flåder. Da han ikke troede på, at et gennembrud var muligt, indledte Tyskland en slagtekamp i februar ved at angribe fæstningsbyen Verdun. Med franskmændene under hårdt pres lancerede briterne en større offensiv ved Somme i juli. Mens det tyske angreb på Verdun i sidste ende mislykkedes, led briterne forfærdelige skader på Somme for lidt vundet grund. Mens begge sider blødede i vest, var Rusland i stand til at komme sig og lancerede den succesrige Brusilov-offensiv i juni.
Mens hærene kolliderede i Europa, rasede kampene også over krigerskampenes kolonimperier. I Afrika erobrede de britiske, franske og belgiske styrker de tyske kolonier Togoland, Kamerun og Sydvestafrika. Kun i det tyske Østafrika blev der monteret et vellykket forsvar, hvor oberst Paul von Lettow-Vorbecks mænd holdt ud i konfliktens varighed. I mellem Østen, Bragte de britiske styrker sammen med det osmanniske imperium. Efter den mislykkede kampagne kl Gallipoli, den primære britiske indsats kom gennem Egypten og Mesopotamia. Efter sejre ved Romani og Gaza skubbede de britiske tropper ind i Palæstina og vandt nøglen Slaget ved Megiddo. Andre kampagner i regionen omfattede kampe i Kaukasus og den arabiske oprør.
Deres offensive kapacitet brugt i Verdun åbnede tyskerne 1917 ved at falde tilbage til en stærk position kendt som Hindenburg Line. Den allierede sag blev styrket i april, da De Forenede Stater blev vrede over Tysklands genoptagelse af ubegrænset ubådskrig, gik ind i krigen. Ved at vende tilbage til offensiven blev franskmændene dårligt afvist senere den måned ved Chemin des Dames, hvilket førte nogle enheder til mytteri. Tvunget til at bære lasten vandt briterne begrænsede sejre kl Arras og Messines men led hårdt kl Passchendaele. På trods af en vis succes i 1916 begyndte Rusland at kollapse internt, da revolutionen brød ud, og de kommunistiske bolsjevikker kom til magten. De forsøgte at forlade krigen, underskrev de Brest-Litovsk-traktaten i begyndelsen af 1918.
Med tropper fra østfronten frigivet for tjeneste i vest, tysk General Erich Ludendorff forsøgte at påføre et træt slag mod de trætte briter og franskmenn, før amerikanske tropper kunne ankomme i stort antal. Lancering af en serie af forår offensives, tyskerne strakte de allierede til randen, men var ikke i stand til at bryde igennem. Genoprette sig efter de tyske angreb, de allierede modangreb i august med Hundred Days Offensive. Efter at have slået sig ind i de tyske linjer vandt de allierede centrale sejre kl Amiens, Meuse-Argonneog knuste Hindenburg Line. For at tvinge tyskerne til fuldt tilbagetrækning tvang de allierede styrker dem til at søge en våbenvåben den 11. november 1918.
Åbning i januar 1919 blev Paris Fredskonference indkaldt til udkast til de traktater, der officielt ville ske afslutte krigen. Domineret af David Lloyd George (Storbritannien), Woodrow Wilson (USA) og Georges Clemenceau (Frankrig) tegner konferencen kort over Europa og begyndte at designe verden efter krigen. Efter at have underskrevet våbenvåben under troen på, at de ville være i stand til at forhandle om fred, blev Tyskland vred, da de allierede dikterede betingelserne i traktaten. På trods af ønsker fra Wilson, blev en hård fred påført Tyskland, der omfattede et tab af territorium, militære restriktioner, tunge krigsreparationer og accept af det eneste ansvar for krigen. Flere af disse klausuler var med til at skabe den omstændighed, der førte til anden Verdenskrig.
Slagene fra første verdenskrig blev slået rundt om i verden, fra felterne i Flandern og Frankrig til de russiske sletter og ørkener i Mellemøsten. Fra og med 1914 ødelagde disse slag landskabet og hævede sig til fremtrædende steder, der tidligere havde været ukendt. Som et resultat blev navne som Gallipoli, Somme, Verdun og Meuse-Argonne for evigt sammenflettet med billeder af offer, blodudgytelse og heroisme. På grund af den statiske karakter af skyttergravskrig fra første verdenskrig fandt der sted rutinemæssigt, og soldater var sjældent sikre mod truslen om død. Under første verdenskrig blev over 9 millioner mænd dræbt og 21 millioner såret i kamp, da hver side kæmpede for deres valgte sag.