De olympiske lege i 1972 vil sandsynligvis blive bedst husket for mord på elleve israelske olympiere. Den 5. september, en dag før legene skulle begynde, gik otte palæstinensiske terrorister ind i den olympiske landsby og beslaglagde elleve medlemmer af det israelske olympiske hold. To af gidslerne kunne sår to af deres fanger før de blev dræbt. Terroristerne anmodede om løsladelse af 234 palæstinensere, der blev holdt i Israel. Under et mislykket redningsforsøg blev alle de resterende gidsler og fem af terroristerne dræbt, og tre terrorister blev såret.
IOC besluttede, at legene skulle fortsætte. Dagen efter var der en mindetjeneste for ofrene, og de olympiske flag blev fløjet til det halve personale. Åbningen af OL blev udsat en dag. IOC's beslutning om at fortsætte legene efter en sådan forfærdelig begivenhed var kontroversiel.
Flere kontroverser skulle påvirke disse spil. Under olympiske Lege en tvist opstod under basketballkampen mellem Sovjetunionen og De Forenede Stater. Med et sekund tilbage på uret, og scoringen til fordel for amerikanerne på 50-49, lød hornet. Den sovjetiske træner havde ringet til en time-out. Uret blev nulstillet til tre sekunder og blev spillet ud. Sovjeterne havde stadig ikke scoret, og af en eller anden grund blev uret igen sat tilbage til tre sekunder. Denne gang lavede den sovjetiske spiller Alexander Belov en kurv, og spillet sluttede 50-51 til Sovjetens fordel. Selvom tidtageren og en af dommerne erklærede, at de yderligere tre sekunder var helt ulovlige, fik sovjeterne lov til at beholde guldet.
I en forbløffende præstation dominerede Mark Spitz (USA) svømningsbegivenhederne og vandt syv guldmedaljer.
Mere end 7.000 atleter deltog, hvilket repræsenterer 122 lande.