Den transatlantiske slavehandel begyndte omkring midten af det femtende århundrede, da portugiserne interesserede sig i Afrika flyttede væk fra de sagnomsuste guldaflejringer til en meget mere tilgængelig vare - slaver. Ved det syttende århundrede var handlen i fuld gang og nåede et højdepunkt mod slutningen af det attende århundrede. Det var en handel, der var særlig frugtbar, da hvert faser på rejsen kunne være rentabelt for handlende - den berygtede trekantede handel.
Udvidelse af europæiske imperier i den nye verden manglede en vigtig ressource - en arbejdsstyrke. I de fleste tilfælde havde oprindelige folk vist sig upålidelige (de fleste af dem døde af sygdomme hentet fra Europa), og europæere var uegnet til klimaet og led under tropisk sygdomme. Afrikanere var på den anden side fremragende arbejdstagere: de havde ofte erfaring med landbrug og at holde kvæg, de var brugt til et tropisk klima, modstandsdygtigt over for tropiske sygdomme, og de kunne "arbejdes meget hårdt" på plantager eller i miner.
Afrikanere havde været handles som slaver i århundreder - nå Europa via den islamiske kørsel, tværsaharan, handelsruter. Slaver opnået fra den muslimsk-dominerede nordafrikanske kyst viste sig imidlertid at være for godt uddannet til at være tillid til og havde en tendens til oprør.
Slaveri var også en traditionel del af det afrikanske samfund - forskellige stater og kongeriger i Afrika betjente et eller flere af følgende: chattel slaveri, gældstjeneste, tvangsarbejde og trængsel. Se Typer af slaveri i Afrika for mere om dette emne.
Den første fase af den trekantede handel involverede at tage fremstillede varer fra Europa til Afrika: klud, ånd, tobak, perler, cowrie-skaller, metalvarer og kanoner. Kanonerne blev brugt til at hjælpe med at udvide imperier og få flere slaver (indtil de endelig blev brugt mod europæiske kolonisatorer). Disse varer blev byttet til afrikanske slaver.
Den tredje og sidste fase af Triangular Trade involverede tilbagevenden til Europa med produkterne fra slavearbejdsplantagerne: bomuld, sukker, tobak, melasse og rom.
Slaver til den transatlantiske slavehandel blev oprindeligt hentet i Senegambia og Windward Coast. Omkring 1650 flyttede handelen til det vestlige Afrika (Kongeriget Kongo og nabolandet Angola).
Transport af slaver fra Afrika til Amerika dannes den midterste passage af den trekantede handel. Adskillige forskellige regioner kan identificeres langs den vestafrikanske kyst, disse er kendetegnet ved den særlige europæiske lande, der besøgte slavehavne, folkene, der var slavebundet, og det / de dominerende afrikanske samfund, der leverede slaver.
I to hundrede år, 1440-1640, havde Portugal monopol på eksport af slaver fra Afrika. Det er bemærkelsesværdigt, at de også var det sidste europæiske land, der afskaffede institutionen - skønt den, ligesom Frankrig, fortsat arbejdede tidligere slaver som kontraktsarbejdere, som de kaldte libertos eller engagés à temps. Det anslås, at Portugal i løbet af de 4 1/2 århundreder af den transatlantiske slavehandel var Portugal ansvarlig for transport af over 4,5 millioner afrikanere (ca. 40% af det samlede beløb).
Mellem 1450 og slutningen af det nittende århundrede blev slaver opnået langs Afrikas vestkyst med det fulde og aktive samarbejde med afrikanske konger og købmænd. (Der var lejlighedsvis militære kampagner arrangeret af europæere for at fange slaver, især af portugiserne i det, der nu er Angola, men dette tegner sig kun for en lille procentdel af det samlede beløb.)
Senegambia inkluderer Wolof, Mandinka, Sereer og Fula; Øvre Gambia har Temne, Mende og Kissi; Windward Coast har Vai, De, Bassa og Grebo.
I det attende århundrede, hvor slavehandelen tegnede sig for transporten af svimlende 6 millioner afrikanere, var Storbritannien den værste overtreder - ansvarlig for næsten 2,5 millioner. Dette glemmes ofte af dem, der regelmæssigt citerer Storbritanniens vigtigste rolle i EU afskaffelse af slavehandelen.
Slaver blev introduceret for nye sygdomme og led af underernæring længe før de nåede den nye verden. Det antydes, at størstedelen af dødsfaldene på rejsen over Atlanterhavet - den midterste passage - skete i løbet af det første par uger og var et resultat af underernæring og sygdom, der blev stødt på under de tvungne marcher og efterfølgende indblanding i slavelejre på kyst.
Forholdene på slaveskibe var forfærdelige, men den estimerede dødelighed på ca. 13% er lavere end dødeligheden for søfolk, officerer og passagerer på de samme rejser.
Som en resultat af slavehandelen, fem gange så mange afrikanere ankom til Amerika end europæere. Der var brug for slaver på plantager og til miner, og størstedelen blev sendt til Brasilien, Caribien og det spanske imperium. Mindre end 5% rejste til de nordamerikanske stater, der formelt ejes af briterne.