Rom startede i en periode, hvor små lokale konger styrede deres stammer og ofte kæmpede mod hinanden. Romas bondesoldater klarede sig relativt, og deres territorium udvidede. På det tidspunkt, hvor Rom havde erhvervet området nord for Alperne i Italien, syd for det område, hvor grækere havde koloniseret, og ud over det, er det rimeligt at tænke på Rom som at have et imperium. NB: Dette er ikke det samme som den kejserlige periode. Romens regering, på det tidspunkt, hvor den begyndte at vokse sit imperium, var republikansk, drevet af valgte embedsmænd. Den kejserlige periode er det tidspunkt, hvor Rom's regering var i hænderne på monarkiske kejsere. Perioden med romerske konger havde efterladt en så vedvarende og ondskabsfuld hukommelse, at der var modstand mod at kalde en monark rex 'konge' eller endda se ham som sådan. De tidlige kejsere vidste dette.
Da den kejserlige periode begyndte, havde kejseren embede med en medkonsul og hørte medlemmer af det rådgivende råd, kendt som senatet. Mens der var usædvanlige kejsere, ligesom den gale Caligula, der handlede uden bekymring for at opretholde de republikanske former, fortsatte illusionen indtil det tredje århundrede (nogle siger sidst i sekundet). På dette tidspunkt blev kejseren herre og mester med sine beslutninger effektivt loven. I stedet for rådgivere fra senatet, havde han et bureaukrati af embedsmænd. Med held havde han også støtte fra soldaterne.