Når økonomer introducerer begreberne udbud og efterspørgsel, afgiver økonomer ofte kvalitative udsagn om, hvordan forbrugere og producenter opfører sig. F.eks. Siger loven om efterspørgsel, at når prisen på en vare eller service stiger, falder efterspørgslen efter den pågældende vare eller service. I lovgivningen om forsyning hedder det, at mængden af en produceret vare har tendens til at stige, når markedsprisen for den pågældende vare stiger. Selvom disse love er nyttige, fanger de ikke alt, hvad økonomer gerne vil inkludere i udbud og efterspørgsel model; som et resultat har økonomer udviklet kvantitative målinger som elasticitet for at give mere detaljeret om markedsadfærd.
Elasticitet refererer kort fortalt til den relative tendens hos visse økonomiske variabler til at ændre sig som respons på andre variabler. I økonomi er det vigtigt at forstå, hvordan responsive mængder som efterspørgsel og udbud er til ting som pris, indkomst, priserne på relaterede varer, og så videre. Når prisen på benzin for eksempel stiger med en procent, falder efterspørgslen efter benzin lidt eller meget? Besvarelse af disse slags spørgsmål er ekstremt vigtigt for den økonomiske og politiske beslutningstagning økonomer har udviklet elasticitetsbegrebet for at måle økonomisk reaktionsevne mængder.
Typer af elasticitet
Elasticitet kan antage en række forskellige former afhængigt af hvilken årsag og virkning forhold økonomer forsøger at måle. Priselasticitet på efterspørgslen måler for eksempel efterspørgselsens reaktion over for prisændringer. Priselasticitet i forsyningenderimod måler modtageligheden af den leverede mængde til prisændringer. Efterspørgselsens elasticitet måler efterspørgselsens reaktion over for ændringer i indkomst osv.
Sådan beregnes elasticitet
Målinger af elasticitet følger alle de samme grundlæggende principper, uanset hvilke variabler der måles. I den følgende diskussion vil vi bruge priselasticitet på efterspørgslen som et repræsentativt eksempel.
Priselasticitet på efterspørgslen beregnes som forholdet mellem den relative ændring i mængde, der kræves, og den relative prisændring. Matematisk er efterspørgselens priselasticitet bare de procentvise ændring i mængde krævet divideret med den procentvise prisændring:
Priselasticitet af efterspørgsel = Procentændring i efterspørgsel / Procentændring i pris
På denne måde priselasticitet i efterspørgslen svarer på spørgsmålet "Hvad ville den procentvise ændring i den krævede mængde være svar på en stigning på 1 procent i prisen?" Læg mærke til det, fordi pris og mængde, der kræves for at have tendens til at bevæge sig i modsatte retninger, ender efterspørgslens priselasticitet som negativ nummer. For at gøre tingene enklere vil økonomer ofte repræsentere priselasticitet i efterspørgslen som en absolut værdi. (Med andre ord kunne efterspørgselens priselasticitet bare repræsenteres af den positive del af elasticitetsnummeret, f.eks. 3 snarere end -3.)
Konceptuelt kan du tænke på elasticitet som en økonomisk analog til det bogstavelige begreb elasticitet. I denne analogi er prisændringen den kraft, der påføres et gummibånd, og ændringen i mængde, der kræves, er, hvor meget gummibåndet strækker sig. Hvis gummibåndet er meget elastisk, strækker gummibåndet sig meget. Hvis det er meget uelastisk, strækker det sig ikke meget, og det samme kan siges for elastisk og uelastisk efterspørgsel. Med andre ord, hvis efterspørgslen er elastisk, betyder det, at en prisændring vil resultere i en proportional ændring i efterspørgslen. Hvis efterspørgslen er uelastisk, betyder det, at en prisændring ikke vil resultere i en ændring i efterspørgslen.
Du vil muligvis bemærke, at ligningen ovenfor virker lignende, men ikke identisk med, hældningen af mandskurven (som også repræsenterer pris versus mængde, der kræves). Fordi efterspørgselskurven tegnes med prisen på den lodrette akse og den krævede mængde på den vandrette akse, hældning af efterspørgselskurven repræsenterer ændringen i pris divideret med ændringen i mængde snarere end ændringen i mængde divideret med prisændringen. Derudover viser hældningen af efterspørgselskurven absolutte ændringer i pris og mængde, hvorimod efterspørgselens priselasticitet bruger relative (dvs. procentvise) ændringer i pris og mængde. Der er to fordele ved beregning af elasticitet ved hjælp af relative ændringer. For det første har procentændringer ikke enheder knyttet til dem, så det betyder ikke noget, hvilken valuta der bruges til prisen, når man beregner elasticitet. Det betyder, at det er let at foretage sammenligninger af elasticitet i forskellige lande. For det andet betragtes en ændring på en dollar i prisen på en flybillet mod prisen på en bog for eksempel ikke som den samme ændringsomfang. Procentvis ændring er mere sammenlignelige på tværs af forskellige varer og tjenester i mange tilfælde, så brug procentændringer til beregning af elasticitet gør det lettere at sammenligne forskellige elasticiteter poster.