Der er en sammenhæng mellem budgetunderskud og økonomiens sundhed, men er bestemt ikke perfekt. Der kan være store budgetunderskud, når økonomien klarer sig ganske godt, og skønt noget mindre sandsynligt er overskud bestemt muligt i dårlige tider. Dette skyldes, at et underskud eller overskud ikke kun afhænger af de indsamlede skatteindtægter (som kan betragtes som proportional med den økonomiske aktivitet), men også på niveauet for regeringskøb og overførselsbetalinger, som bestemmes af Kongressen og ikke behøver at bestemmes af det økonomiske niveau aktivitet.
Når det er sagt, har de offentlige budgetter en tendens til at gå fra overskud til underskud (eller eksisterende underskud bliver større), efterhånden som økonomien bliver sur. Dette sker typisk som følger:
På grund af faktor ét modtager regeringen mindre penge fra skattebetalere på grund af en recession, mens faktor to og tre indebærer, at regeringen bruger flere penge, end den ville gøre i bedre tider. Penge begynder at strømme ud af regeringen hurtigere, end de kommer ind, hvilket får regeringens budget til at gå i underskud.